| 鲜卑族名的“鲜卑”一词，在秦汉文献中也常常被写作“师比”、“犀比”、“胥纰”。东胡被匈奴击败后，百姓四处逃散，分裂成大大小小不同的部落，流落到乌桓山的一支，就自称“乌桓（又叫乌丸）”，而鲜卑山的这一支就成了鲜卑族。鲜卑山究竟在哪儿？现在已经无人能够回答了，但其大概的位置应该在今天内蒙古东部或东三省境内，也有人认为应该是在小兴安岭一带。
鲜卑人在鲜卑山休养生息后，又逐渐强盛起来，他们极为凶悍，但文化极其落后，没有文字。他们的习俗是在结婚前把四周的头发剃光，只留头顶一撮，这可能是基于一种原始宗教信仰的结果。他们的婚配似乎也与他们日常接触的牛羊发情期有关，春天是动物的发情交配期，历史上的鲜卑人也有一个交配期，在暮春时节，平常四处游牧的鲜卑人这时候都陆续来到饶乐水畔（在辽宁营州北部），跳舞唱歌，饮酒作乐，在狂欢中寻找对眼的男人或女人交配完了，当夏季来临时，他们就又四处分散到草原深处，与羊群、白云为伴。
鲜卑民歌内容丰富，形式多样，有牧歌、思乡曲、叙事歌、战歌等体裁。其风格刚健清新，粗犷豪放，富又有浓郁的草原生活气息。北魏统一蒙古高原后，太武帝从漠北迁来30余万帐落敕勒人（汉称丁零，亦称高车）。5世纪中叶，生活在阴山一带的敕勒人大都已鲜卑化，著名的《敕勒歌》是北齐时敕勒人的草牧歌，其歌本为鲜卑语，易为齐言，已成为千古绝唱：“敕勒川，阴山下，天似穹庐，笼盖四野。天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。”
东汉和帝时，汉大将窦宪击败匈奴，鲜卑乘虚占领匈奴旧地，10多万户匈奴人自号鲜卑，加入鲜卑族，同时也把匈奴的文化和原始崇拜带入鲜卑族，因此，鲜卑族又是东胡与匈奴的融合民族。
到东汉桓帝时，檀石槐统一了鲜卑各部，他在高柳建立王庭，联合诸部组成军事行政联合体，分为东、中、西3部，各置大人率领。这个联盟所控制的地域极为辽阔，东部管辖地包括今西拉木伦河、老哈河流域、科尔沁草原和呼伦贝尔草原，由弥加、阙机、槐头等鲜卑大人统领，共20多个邑；中部包括今锡林郭勒草原，由慕容、柯最等鲜卑大人统领，共有10多邑；西部辖地包括今阴山以北的乌兰察布高原、巴彦淖尔高原、阿拉善盟境内的沙漠地区和额济纳河流域等地，由日律、推寅等鲜卑大人统领，共20多个邑。檀石槐还用汉人制定法律，从中原输入铁器，促进了鲜卑社会的发展。
但是在檀石槐死后，各部落的大人就各自为政，鲜卑族再次陷于四分五裂的状态中，再也没有统一过。在以后的历史长河中，长期的合纵连横，有3个家族脱颖而出：东部的宇文氏，西部的拓跋氏和中部的慕容氏。这3个姓氏首先登上中国历史舞台的是慕容氏，他们建立了前燕、西燕、后燕和南燕，紧跟着拓跋氏灭掉慕容氏，建立了北魏、东魏和西魏，最后宇文氏取而代之，建立了北周，之后就是隋唐盛世了。 |
