| 契丹族源于东胡后裔鲜卑的柔然部。“契丹”原意为镔铁。它作为民族称号，来象征契丹人顽强的意志和坚不可摧的民族精神。历史文献最早记载契丹族开始于公元389年，柔然部战败于鲜卑拓跋氏的北魏。其中北柔然退到外兴安岭一带，成为蒙古人的祖先室韦。而南柔然避居今内蒙古的西拉木伦河以南、老哈河以北地区，以聚族分部的组织形式过着游牧和渔猎的氏族社会生活。此时八个部落的名称分别为悉万丹、何大何、伏弗郁、羽陵、匹吉、黎、土六于、日连。在战事动荡的岁月中，各部走向联合，形成契丹民族，先后经过了大贺氏和遥辇氏两个部落联盟时代，后建立辽朝。
我们大家所熟知的中国在英语中的名称为“China”，来源于中国的瓷器名称，然而却有很多其他的外国语言并不这样称呼中国。在俄语、希腊语，以及中古英语中，整个中国均被称为“契丹”。如现在在俄语中中国的发音是“Kitay”。当代英语也有用“Cathay”来表示中国，如CathayPacific（国泰航空，“中国太平洋航空”）。
那么，为什么中国的称呼在不同的国度、不同的时期会呈现出这样的差异呢？“Kitay”、“Cathay”这两个词又是源自哪里，代表着什么意思呢？
其实，俄语中对中国的称呼来源于契丹。“Kitay”就是契丹的音译。“契丹”在古代还被翻译成Kita1a或Cathala、Cathay，是辽朝建立者的族名。法国人勒内·格鲁塞在《草原帝国》中说：“契丹（汉名），阿拉伯～波斯语（Khitai），蒙古语（Kital）。”《剑桥中国辽西夏金元史》：“在整个欧亚大陆成为中国的代称。在俄罗斯和整个斯拉夫语世界中，至今还用这个称呼来称中国。”现在俄罗斯等众多国家称呼中国直译过来是“契丹”，俄国人到目前为止仍然称中国为“Kitan”，称中国人为“Kitanyes”。在穆斯林文献中常把北中国称为“Khita”、“Khata”，这都是从契丹演变而来。既然契丹是一个消逝了的少数民族，为什么会用它来代表整个中华民族呢？
公元916年，契丹国建立，947年改国号为大辽。辽自太宗耶律阿保机至九世帝耶律延禧历219年。耶律阿保机在位期间，任用汉人韩延徽等改革习俗，建立城郭，创制契丹文字，发展农商，年号也仿中原，任用大量汉人官吏，管理国家。辽在政治、经济、科技、文化诸多方面多有建树。辽文化即以根植本土的游牧文化为主体，吸收中原文化，构成了自己的契丹文化。契丹王朝在中国北部持续存在了200多年，与西夏和宋朝形成对峙的格局。在此期间，中国中原地区通往西方的丝绸之路被阻断（当然，民间意义上的丝绸之路从未中断），以至亚欧大陆中西部国家误以为整个中国都在契丹的统治之下。
契丹不仅在对外联系上发挥着重要的作用。它本身的经济、文化、宗教等方面由于受到中原文明的影响也已经十分发达，它还把自身的文化等向外传输，影响着外界对中国的印象。外国甚至认为契丹就代表着整个中华民族，于是，契丹成了全中国的代称。时至今日。
后来，虽然契丹衰落了，繁盛的文明也随着消失，但是那些已经形成习惯的欧洲国家仍然没有改变这种以契丹国名、族名代表中国的习惯。这种习惯在这些国家中一直延续到今天。尽管它的原意已经被人们遗忘，但是从这个词汇中我们仍然可以看出契丹繁盛时是何等景象。 |
