不少评论家认为狄德罗有文学的才华，有独创的见解，但是思想变化无常，互相矛盾，缺乏系统性。对此，狄德罗本人也贻人口实。他说他的头脑好像钟楼上的风标，忽东、忽西，时南、时北，随风转向；他又把他的意念比作路旁招蜂惹蝶的野草闲花，只是游人逢场作戏的对象。到晚年，狄德罗回顾他的一生，喟然长叹，他说：“真的，我知道很多的东西，但是几乎没有一个人对于他的专业不比我掌握的好得多。这种在各门学问上的平庸是漫无节制的求知欲和家境清寒的后果，从来不允许我全心全意专攻一门学问。我一生都不得不从事各种对我不合适的工作，把我性之所适的工作撂在一边……”狄德罗这段话也许说得过分了。狄德罗用力最勤的工作是《百科全书》，《百科全书》和他的名字是分不开的，他在年富力强的时候花了15年工夫完成这件光辉事业。狄德罗博闻强志，他的兴趣无所不包，主持《百科全书》的工作，有谁比他更适宜的呢？书商原想请他以一部过时的英国百科全书作为蓝本，编纂一部法语的同类工具书，这是一种有利可图的买卖。到了狄德罗手里，这部百科全书成为一种旋乾转坤的武器。因为《百科全书》不仅给人带来新知识，它还向社会传播新思想——迷信和偏见窒息了人们的真性情，窒息了人们的生机，破除迷信和偏见，用狄德罗形象的话来说，就是用光明驱散覆盖大地的黑暗，也就是启蒙。这是《百科全书》同仁们追求的目标。达朗贝尔辞职之后，狄德罗独立负起主持《百科全书》的重任，他一面要和外界种种反动势力周旋，一面要与内部歧见作斗争。在这个过程中，狄德罗坚强沉毅，不屈不挠，保持了事业的尊严，终于大功告成。这种明智勇决是狄德罗性格中较少为人注意的一面。狄德罗后来时常抱怨《百科全书》是他的一个沉重负担，他没有想到《百科全书》的工作如何锻炼了他的品格和增益了他的才智。他从1740—1750年间思想突飞猛进之后，主持《百科全书》的年代并没有使他空耗时间，而是他思索、准备和成熟的阶段。《百科全书》悠长缓慢的量的演化为后来从《对自然的阐释》到《达朗贝尔的梦》，从《私生子》到《他是好人么？坏人么？》，从《泄露隐情的首饰》到《宿命论者雅克和他的主人》，从《百科全书》之《美》的条目到《沙龙》的质的飞跃做了准备。
《百科全书》之后，狄德罗成为一个伟大的启蒙哲学家，名满天下。同时，他静悄悄地写出流传后世的作品。感谢他的朋友格里姆的约请，使他在品评艺术的实践中，通过钻研、描写、分析、评价具体艺术作品以及当代艺术家的口传心授，他的心智、情感、审美的禀赋，步步扩大，步步深入，由一个伟大的启蒙哲学家成为一个具有卓越的鉴赏力和艺术修养的大作家。本文旨在论述艺术评论家狄德罗这种实践的过程，论述中间有时会参照他的美学思想，但重点不在于系统地介绍他的美学理论。
从1759年起，狄德罗为格里姆主编的《文学通讯》撰写两年一度在巴黎罗浮宫四方大厅举行的画展的报道。我们现在所称的“沙龙”是法文“大厅”的译音，画展以展出的地点得名，画展的报道也沿用“沙龙”这个名称。格里姆在1759年11月1日向《文学通讯》的订户报告了这个消息。同时，他瞧不起当时其他的评论家，称他们为“没有鉴赏力和没有判断力的记者”。这些评论艺术的小册子实在没有什么可取之处，偶然有一些中肯和敏感的见解，一种真诚的印象，充其量也是一个次要的艺术家或者二流文人的观感。在这些人中间，狄德罗是鹤立鸡群。格里姆非常了解狄德罗的才华和工作能力，他决心加以充分利用。1759年，当时《百科全书》还没有完成，狄德罗的任务依然十分繁重，每届“沙龙”来临，当他受到格里姆催促的时候，他往往叫苦不迭，甚至诅咒格里姆。但是如果我们以为狄德罗会有丝毫泄气的话，就是不知道狄德罗的为人。好像对于《百科全书》一样，他接受了一项任务，总是全力以赴，坚忍不拔，善始善终。对于“沙龙”也是这样。
