我昨天早上与切奇利亚女士共进早餐，在她那儿一直呆到傍晚，相谈甚欢。我敢保证我们与凯撒先生玩得很开心。小凯撒长得可爱异常，身上胖嘟嘟的，确实很胖。我想等他长大成人之后，我肯定能蒙他的恩赐。
唉，真不愿看到他这么写。这个打油诗人在那年夏末已经死去。
最早提到列奥纳多的画像的人也是贝林乔尼。那是一首歌颂大自然的诗，诗中是这样写的：
啊，自然，你将会多么的嫉妒
嫉妒芬奇为你的宠儿画像，
美丽的切奇利亚，她那美丽的双眼
似乎令太阳都失去了光芒
……
不如这样想想：她越活泼可爱，
今后的岁月中你就愈加荣光。
要感谢卢科
感谢列奥纳多的才华和精巧的双手，
他们都想让她永垂不朽。
据我所知，这首诗是最早对列奥纳多的画作加以描述的文学作品。诗中含有对此画非常敏锐的观察，我在这个章节开始引用了这一句：“借助高超的画技，他使她看起来似乎在侧耳聆听，而不是说话。”这一句再现了画中人的姿势：她专注地看着画外发生的事情。这里面是否也含有他对切奇利亚的回忆呢（“而不是说话”）？也许生活中的她十分健谈，总是唠叨不停，而惟有这一次是安静无声的。
上面就是此画的背景情况：斯福尔扎宫廷中的性爱、流言蜚语和诗歌。与列奥纳多早期画的吉内弗拉·德·本奇画像相似之处在于，此画也是为了博得她的情人的欢心而作。但这幅作于米兰的画像却毫不加以遮掩。画中完全没有本博对吉内弗拉柏拉图式的迷恋，切奇利亚的画像能激人情欲，这是与吉内弗拉画像中静谧、月亮般的感觉所不同的。切奇利亚用手轻抚一身毛皮的动物的举动带有隐晦的色情含义。她身上的时尚饰品——金制的额饰、黑色的头带、绑紧的面纱和项链——暗示了她作为情妇受到了约束。还记得《论绘画》中有一段文字，列奥纳多辩称画家也能像诗人一样“用爱使人燃烧”，他也能使人“爱上一幅画”。他还讲述了这样一个故事：
我曾画过一张女神像。一个男人看到此画就深深爱上了她，并将画买走。他很想将神的标志从画中移走，以便毫无顾忌地亲吻画中的她。最终良心令他将此画从家中拿走。
故事中的画不是切奇利亚的画像，但它令人宠爱、激人性欲的特点却让人不由得联想到它。
切奇利亚怀中抱着的白鼬使此画带有一连串的象征性的和民间传说的联想。画中的白鼬是意大利北方品种，冬天里它的皮毛呈白色，但由于清漆有些退色，因此画中的白鼬微显黄褐色。白鼬象征“纯洁”和“洁净”，正如列奥纳多在15世纪90年代初编写的“动物寓言”中说的那样：“白鼬因其癖性……为了保存自己的纯洁，宁可被猎人抓到，也不愿藏匿于泥泞的洞穴中。”这个说法并非列奥纳多原创，而是摘自他那本破旧的《德之花》中的动物寓言。白鼬作为“纯洁”的象征，也出现在维托雷·卡帕切的《骑士像》（1510年）中，动物上面的漩涡花饰中写着：“宁可死去，也不被玷污”。[249]“白鼬”与“纯洁”的联系使这幅画像带上了些许讽刺意味：为了构图均衡的这个象征物带有色情意味。白鼬的另一个象征是一个高雅人士熟知的一语双关。鼬鼠或白鼬对应的希腊语是gale，画里暗指切奇利亚的姓：加勒拉尼（Gallerani），这一作法与吉内弗拉画像中的杜松有些相似。列奥纳多好用双关，这也许是应客户之命所作，但他似乎不大可能知道这个生僻的希腊词。也许是卢###科的秘书——希腊人巴尔托洛梅奥·卡尔克告诉他的。
白鼬具有这些含义，但这种动物还有一个更为特殊的含义：白鼬指代卢科本人。1488年，他被那不勒斯国王费兰特·迪·阿拉戈纳授予“白鼬”的头衔，因为费兰特的孙女——阿拉贡的伊莎贝拉不久就要与年轻的公爵吉安·加莱亚佐成婚。贝林乔尼写的一首诗将卢###科称作是“意大利的摩尔人、白鼬”。因此切奇利亚怀中的动物象征着社会关系和肉体关系上都与她密不可分的那个男人。我们可以看到那只白鼬长着一双警惕的眼睛，前腿肌肉发达，张开的爪子紧紧抓着女孩的红色衣袖。跟列奥纳多其他作品一样，他将画中的象征含义表现得淋漓尽致，以至人们很容易就能联想到他指代何物。画中的白鼬给人食肉动物的感觉，而且白鼬的本性也是如此，如同现实生活中的卢科。列奥纳多很可能临摹了活生生的白鼬。皮货商曾将白鼬进口到米兰。莫斯科一个旅行家曾写信给卢###科的哥哥，答应为他寄送“漂亮的紫貂、白鼬、大熊和白兔，死活都有。”白鼬及其同类动物（鼬鼠、貂鼠、雪貂等）常用作装饰，因而这幅画像并不是凭空画成的。在黑色幕布的映衬下，凭借类似照片一样真实的形象，这幅画像就精彩地展现在观者面前，激发了他们的共鸣。
尽管移住他处，切奇利亚仍然受到“摩尔人”的宠爱，还因为她为他延续了香火。她获得米兰北部萨拉诺区里的一块土地，并于1492年嫁给了一个克雷默那人——卢科·博加米尼伯爵。切奇利亚在米兰的卡马尼奥拉开办了一家不大的沙龙。很多人都向她大献殷勤，其中作家马泰奥·班德洛就写过两部中篇小说献给她，他对她的智慧和博学，以及用拉丁语写的诗文不吝溢美之词。
该画像一直由她本人保管。1498年4月26日，贪婪的收藏家伊莎贝拉·德斯特给她写了一封信，她在信中似乎是在给切奇利亚下命令一般（信中的口气还算友善，因为伊莎贝拉是贝娅特丽丝的姐姐）：
我们今天碰巧看到佐亚内·贝利诺（即乔瓦尼·贝利尼）一些制作精美的肖像画。我们后来谈到列奥纳多的作品。为了与我们收藏的画作加以比较，我很想一睹他的作品的真容。听说列奥纳多·达·芬奇曾为你画过像，你能否将你的画像交给带给你这封信的人，让他带回让我欣赏一下。除了比较之用外，我们很高兴能一睹你的芳容。我保证欣赏完后马上还你。
4月29日，切奇利亚回信说她已将画寄出，她在信中写道：
如果画中人更像我的话，我会更加乐意将其寄出。夫人您不要以为这是大师的失误造成的，我真心相信他是无与伦比的。只是因为绘制这幅画像的时候，我尚处于发育的阶段，如今我已经大变样了，所以如果您将这幅画像与现在的我放在一起比较的话，没有人会相信画中人就是我。
这并非此画像的最后归宿。1536年，切奇利亚去世，之后的一段时间该画都存放在米兰。到了18世纪，根据安布洛西亚纳图书馆管理员卡洛·阿莫雷蒂记载，“此画仍然还在米兰，是博纳萨娜的侯爵夫人的收藏品。”他还暗示有一些画是以这幅画为模型所作：一幅是手持齐特琴的“圣切奇利亚”；在另一幅画中，“画中的女士气质高贵，与第一幅中的她一模一样，是列奥纳多在她花季年华时所作，但她手里没有齐特琴，换成了身上长袍的一处衣褶”。后来约在1800年，波兰王子亚当·耶日·恰尔托雷斯基将此画买走，送给他的母亲伊莎贝拉。她将此画挂在自己的美术馆里，美术馆名为“哥特屋”，位于克拉科附近的普瓦维庄园内。这一时期，有人将错误的两行字加到画的左上角处：
拉·贝尔·费罗尼耶
列奥纳多·达·芬奇
伊莎贝拉·恰尔托雷斯基在一段笔记中解释说，这幅画“应该是法国国王弗朗索瓦一世的情妇的画像。她名叫拉·贝尔·费罗尼耶，她丈夫据说是个五金商”。是列奥纳多绘制了这个不太出名的法国女人的观点没有变，而另一个谬误之处是将这个法国女人又认为是他在米兰绘制的另一幅画中的人物。
1842年，恰尔托雷斯基家族被流放到巴黎，该画也随之被带到那里。它在他们住的兰伯特酒店的房间里存放了三十年，而法国艺术界似乎对此事一无所知。在阿尔塞纳·乌塞1869年列出的详尽的列奥纳多作品的目录里，他称此画已经失传。普法战争之后，恰尔托雷斯基家族重返波兰，《怀抱白鼬的女人》也于1876年在克拉科的恰尔托雷斯基博物馆里第一次被正式公开展出。直到20世纪初，世人才相信这幅画是由列奥纳多所作，画中人物就是贝林乔尼等人所记载的那位切奇利亚·加勒拉尼。
第二次世界大战期间，《怀抱白鼬的女人》经历了最后一次冒险。就在纳粹德军1939年入侵波兰之前，此画与恰尔托雷斯基收集的其他名画都藏于谢尼亚瓦，其中有一幅伦勃朗的风景画和拉斐尔的肖像画，但德军最后发现了这个地方。《怀抱白鼬的女人》随之被带到柏林，在凯泽·弗里德赖希博物馆展出了不长一段时间之后，就置于希特勒设在林茨的私人博物馆中，但最终成为纳粹设在波兰的指挥官汉斯·弗兰克的私人藏品。1945年，波兰美国委员会在汉斯巴伐利亚的别墅里发现了这幅画。这帧胡桃木画板上铭刻着爱情和战争的记忆，这段记忆始于列奥纳多1489年的工作室。
