改革开放以来，以“’85美术新潮”为开端的当代艺术在新时期中国社会的持续变革与演进中发生、发展，直至今日已然蔚然大观。近三十年过去了，如何对当年的艺术现象所蕴含的艺术理想与社会意识进行历史性解释？其关键之处在于厘清启蒙与新潮、本土和国际、艺术运动和艺术实验等问题之间的复杂关系，也需要从二十世纪“艺术运动”的历次发生中重新建构“’85美术新潮”的艺术史脉络，在“当下”和“当年”交织着的历史文化情境中重新认识它的价值和意义。为此，展览分为“历程”“论争”“突围”“新潮”四个单元，深入考察1985年前后这所艺术学府内外的艺术意识和现实情境。“历程”单元回顾了1928年杭州国立艺术院（中国美术学院前身）创建之初就展开的两个影响深远的艺术运动，一个是以院长林风眠为首创立的“艺术运动社”，积极推动了现代艺术创造与社会启蒙，一个是“新兴木刻运动”的中坚力量“一八艺社”，他们投身于救亡与革命的进程，极大地推动了中国革命文艺的创生与发展。这两个艺术运动反映了艺术家面对社会现实与革命政治的两种姿态，在此后数十年的艺术史进程之中此起彼伏、交相攻错，演绎出二十世纪中国艺术宏大的历史篇章。“论争”单元以1985年《美术》杂志第九期刊登的一篇题为《浙江美院的一场辩论》的综合报道开篇，展出了1985年浙江美院毕业展中的多件作品，以及当时那场影响全国的毕业答辩的详细纪要，展示了在1985年这个历史节点上的两种截然不同的艺术观与现实观。“突围”单元以丰富的文献和作品呈现了1985年前后学院内部的一系列探索与实验，展示出“开放”与“解禁”是如何历史地将中国艺术的命运与学院主体的实验粘联在一起，学院的艺术家们如何以其创造、实验的精神，从种种因袭中突围而出，开辟出一个全新的艺术空间。如果说“突围”是发生在学院内部的艺术实验与探索，那么，“新潮”所展现的就是一场波及面更广的艺术运动，该单元由赵无极油画讲习班、万曼壁挂运动、“’85新空间•池社”、“厦门达达”、“红色幽默”、“最后的画展”等几个部分组成，重新勾画出当时以浙江美院为策源地辐射全国的“’85新潮”的生动画面。