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近30年的研究表明：意大利文艺复兴时期，在精英阶层中，女性也接受了人文主义的教育，并且出现了为数不多的人文主义女性，她们成为美术史上第一批女性赞助人。同时，在16世纪，有少数妇女成功地进入了职业艺术家的行列。
文艺复兴时期最重要的女艺术赞助人伊莎贝拉·德·埃斯特
作者：李建群
在文艺复兴这样一个人性解放、文化艺术飞跃发展、巨人和大师辈出的时代，却没有任何女性大师的记录，甚至没有一个女性艺术家的名字见诸于史册。对女性而言，有没有文艺复兴呢?布克哈特所提到的“文艺复兴人”的同时，是否也存在“文艺复兴女人”呢?上个世纪70年代以来，随着女性主义思潮的兴起以及它对艺术史的介入，对文艺复兴时期女性的活动开始关注和研究，这时我们才逐渐认识到：在文艺复兴的历史中，我们遗忘了一个重要的内容，那就是女性的贡献。
在文艺复兴时期，赞助人充当了艺术创作中的领导人物，不仅仅体现在对艺术家的选择，而且也经常体现在他们帮着确定艺术作品应该如何表现。
赞助人多数是男性，因为文艺复兴和巴洛克时代的财产法是倾向于男人的，妇女只拥有有限的支配权。虽然妻子理论上保留着她家庭提供给她的全部嫁妆，但是在她丈夫活着时，她无权支配这些财产。没有经济权力也就没有能力做艺术赞助人。还有有一些宫廷贵妇有自己的资金，但是寡妇却具有最大的经济权力，如果她们的丈夫同意他的妻子在他死后掌管家庭事务。由于这个原因，许多贵族妇女在丈夫死后都选择了不再结婚。因此，文艺复兴时期的女性艺术赞助人通常产生于精英阶层的女王和王室成员、贵族妇女，特别是寡妇。
妇女赞助的绘画以肖像居多，肖像画大部分都表现妇女的外貌的美丽，因为文艺复兴文化认为妇女的美丽代表了她们的德行。从现存的肖像画来看，精英阶层的女性赞助人包括英国女王伊丽莎白一世、法国国王亨利二世的王后凯瑟琳·德·美迪奇、法国公主、弗朗索瓦一世的姐姐纳瓦尔的玛格丽特、亨利八世的第一位妻子、西班牙公主阿拉贡的凯瑟琳、柯西莫·美迪奇的妻子、托列多的伊莲诺、费拉拉公主、曼图瓦女侯爵伊莎贝拉·德·埃斯特等人。
伊丽莎白一世女王对于塑造自己的公共形象非常在意，她把自己塑造成月神狄安娜、猎神阿特米西亚和雌雄同体的君主形象。作为女王，如果结婚，她可能会生一个继承人，但如果结婚，她就会受到一位男性配偶的影响。所以，作为一个彻底的雌雄混合体，她没有结婚，而是宣称嫁给了英国。她是文艺复兴时期执掌统治权力的唯一女性。同时她也是著名的艺术赞助人。
凯瑟琳·德·美迪奇是法国国王亨利二世的遗孀，她在亨利二世的继承人弗朗索瓦二世和查理九世在为期间担任摄政，也是热心的艺术赞助人。她对法国文艺复兴产生了至关重要的影响，她一执掌皇室的财富，就开始了她长达30年的艺术资助项目。她聘请意大利的艺术家和建筑师普里马蒂乔到法国工作。但是到1560年代，法国产生了一批本土艺术家，这些具有天赋的艺术家们在弗兰索瓦一世请来法国的那些外国大师手下接受过训练并受其影响。凯瑟琳又资助这些新的艺术家并倡导晚期法国文艺复兴的文化。
弗兰索瓦一世的姐姐，后来的纳瓦尔的玛格丽特，是弗兰索瓦一世宫廷的文化事务总管和学术保护人。她是一个活跃的艺术赞助人，也是一个富有独创精神的思想家，她的小说《七日谈》探索了妇女在一个男性世界的苦恼。
西班牙女王伊莎贝拉的女儿、亨利八世的第一个妻子阿拉贡的凯瑟琳是一位人文主义者的赞助者和艺术赞助人。
托列多的伊莲娜(1522–1562)，生于托莱多，是西班牙贵族，1539嫁给托斯卡纳的统治者柯西莫·德·美迪奇，成为佛罗伦萨公爵夫人.作为一场政治联姻，伊莲娜的西班牙王室的祖先与哈布斯堡皇室的联姻为美第奇搭建起与其他欧洲君主的有利的联盟。这场婚姻也显示了美第奇家族对西班牙的效忠及信任。
这是第一幅正式的描绘君主的配偶及继承人的肖像。富有魅力，仁慈的具有生育能力的妻子及她的儿子，以提醒观众：美第奇与贵族联姻，他们的继承人出身于皇室，这幅画作为一种对美第奇家族的财富，家庭生活及家族的延续性的例证，传达出的信息是:这是一个美好的稳定的正常家庭，值得信赖。
她鼓励并资助了当时许多重要的艺术家。作为一个虔诚的女性，她鼓励耶酥会士修道会在佛罗伦萨的建立，以及许多新教堂的修建。
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