在古代的诗词、小说中，经常提到一种行礼方式——叉手礼，比如唐代诗人柳宗元的诗中有“入郡腰恒折，逢人手尽叉”。古代四大名著之一的《水浒传》中第十五回《杨志押送金银担 吴用智取生辰纲》中有：“……梁中书大喜，随即唤杨志上厅说道，‘我正忘了你，你若与我送得生辰纲去，我自有抬举你处。’杨志叉手向前禀道‘恩相差遣，不敢不依……’”文字的描述毕竟不够形象、直观，叉手礼是什么样子？同为叉手礼，唐代的和宋代的一样吗？从古代的壁画中我们可以了解这些问题。
安阳唐代赵逸公墓中出土的壁画，上绘一名正在行叉手礼的侍者；发现于洛阳的宋墓壁画，画中也有一位正在行叉手礼的侍者。仔细观察两人双手的姿势，我们可以发现他们之间是有差别的，唐代叉手礼的行法是两手交于胸前，左手握住右手，右手拇指上翘。宋代的叉手礼，也是两手交于胸前，左手握住右手，但右手、左手的拇指都上翘。可见同一种礼仪在不同时期是略有不同的。宋代叉手礼的行法在五代时期就有了，著名的传世画作《韩熙载夜宴图》中几位“叉手示敬”的男子，其双手的行握方式与宋墓壁画上的一样。
到了南宋，叉手礼的姿势又发生了细微的变化。南宋人陈元靓在《事林广记》中对当时的叉手礼行法做了详细描述：两手交握于胸前，左手握住右手拇指，左手拇指向上，小指向右手腕，右手四指伸直。
由史书记载和出土实物资料显示，叉手礼这种行礼方式，出现于唐末，流行于五代、辽、宋、金、元时期的。这种行礼方式无论男女老幼都可行使，是地位低者向地位高者行的一种礼，以示尊敬。
据此，我们就容易理解柳宗元的“入郡腰恒折，逢人手尽叉”的诗句了。因为参与的改革遭到失败，柳宗元被赶出京城，贬到永州，做了永州司马。在唐代晚期，司马是个品级很低而又没有实权的闲官，所以，官职低下的柳宗元不论走到哪儿都得屈身事人，叉手行礼。