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我将90年代以来当代中国水墨画的基本格局概括为“传统水墨”、“学院水墨”、“实验水墨”三大板块，首先我们需要了解这三个概念，以助于交流和沟通。
“传统水墨”是指对于中国传统绘画的延续型的水墨，其价值理想和审美趣味都是以古典中国画为指归的，无论是以宋代院体画为范本的工笔画还是以明清绘画文人绘画为根源的写意画，其笔墨技法和超脱现实、闲适幽远、天人合一的自然观和绘画观，代表了数千年中国传统文化的精神底蕴。
“学院水墨”的发端可以追溯到20世纪初中国的五四新文化运动，一大批新文化的先驱痛陈中国画的空洞衰败，主张引入西洋画的方法改造中国画。具体地说就是将西方文艺复兴以来的三度空间的造型观察与塑造方法引入中国，将中国画史上传统的师徒相授、默写临摹、诗书画并重的承传方式改造为以素描为基础的学院教育，以科学性、规律性为理想来建立一种大规模培养中国画人才的体系。在强调写生的同时，更注重艺术与现实生活的审美关系，主张为人生的艺术，笔墨技法服从于整体画面的形象塑造与主题性的构图，作品表达的思想性和形式语言的统一成为基本的评价标准。
与传统水墨和学院水墨不同的第三类水墨画就是我所称的“实验水墨”，也有人称为“现代水墨”或“抽象水墨”，这三个概念虽然有语义内涵的差异，但都是指90年代以来中国画创作中具有强烈变革意识的一类创作，它有着不同于前述绘画的精神内涵与风格形态。实验水墨画家的艺术方式，表现为对所选择的艺术媒介即水墨的态度，将水墨视为一种精神表现的材料而并非一种技术规范，是因为水墨为当代艺术家提供了多种选择的空间和精神显现的可能。显然，对材料的态度不仅是物质性的和技术性的，更应看到艺术家内在的精神意向在选择时起了重大作用。
有关“实验水墨”的“实验”，可以有不同层面的理解。首先，“实验”是一种坚定的、不妥协的变革态度，指对某一事物有超乎寻常的想象，坚信它是一个可以实现的理想，进而不懈地探索实践。“实验”之于艺术史的重要意义，在于它执意要拓展前人未涉足之处。其次，“实验”是艺术史发展的基本方式，即实验水墨的艺术旨归，是要在传统水墨体系之外，开辟更为宽阔的路径，以现代主义的态度和传统拉开距离，将中外传统艺术的资源作为实验艺术探索的出发点。具体说来，就是要在高度成熟的传统基础上实现语言的现代转换，即新的材料运用、抽象图式和形式技法的同步生成。“实验”的第三个层面，就是一种现代的批判精神，即对世所公认的普遍性的东西加以反思，尊重艺术家个人对于世界的独特感受与图像表达，在非具象的、包容性的、开放性的心态下寻求中国水墨艺术的现代延伸。而“水墨”的概念，也并非拒斥色彩和材料，它不仅是指中国传统的艺术表现媒介，更是指一种具有人文关怀的当代艺术家的生存方式，在这里，中国知识分子的审美理想获得了前所未有的多样化的精神显现。
90年代以来的实验水墨艺术，不仅在水墨材料与技术方面拓展了传统，而且在图像结构与符号组织方面有了新的进展。在艺术家的作品中，有着与传统水墨不同的空间意识和结构方式，笔墨不再作为艺术表现的中心，而是多种艺术表现方式之一，在一个更为复杂多样的语言系统中获得的新的意义。与传统水墨的抒情性、诗意化的和谐不同，实验水墨艺术家更多地采用了挪用、变异、错位、拼贴、抽象等非逻辑性的表现方式，以非叙事性的意念表达，将中国画引入一个与当代社会生存状态共存共鸣的文化语境。
这里我们注意到中国实验水墨的“非具象性”，也就是人们通常所说的“抽象性”，即不少实验水墨画家都在自己的创作中不再营造具体的物象，转而以抽象的图式和多样化的水墨技法来实现水墨语言的现代性转换。所以尽管用“抽象水墨”来界定“实验水墨”过于狭隘，但抽象性语言的综合运用确实是“实验水墨”的一个鲜明特征。
在我看来，“实验水墨”的内涵要大于“抽象水墨”，它可以包括主观性很强的变形形象、符号化的图式、表现性水墨、材料拼贴。而以水墨作为主要媒材，强调观念的水墨装置与行为艺术，则可以纳入到“水墨实验艺术”的范畴，它们已不是水墨艺术而是采用水墨作为观念表现材料的装置艺术或行为艺术。从21世纪中国艺术的大背景来看，也许“现代水墨”这一说法更能显示中国当代水墨画中正在发生的现代主义潮流，即实验水墨不仅以新的形态参与了中国当代艺术的现代化转型，也以独特的面貌参与了当代世界文化艺术的发展。因此有人将实验水墨称之为“现代水墨”。所谓“现代”，不是时间性的概念，而是指实验水墨创作中的“现代性”，它是一个文化和精神的命题，即中国水墨画家对特定历史情境的自觉反思，也就是对中国当代社会的历史与当代状态的执著关注和现代性的水墨语言表达。
实验水墨是中国社会现代转型期的产物，它与传统水墨的区别在于它的人文内涵与精神追求，即它以表达当代人的精神与心理状态、审美趣味为已任，但同时又坚持实验水墨的变化应该从传统中国画(秦汉以来的大中国画)中寻找语言的资源与风格的生长点。实验水墨特别强调艺术创作中“心物关系”中“心”的方面，这一点又使它区别于学院式的写生型中国画。当然我们也无须否认，实验水墨从西方现代艺术中吸取了许多有价值的东西，如结构、色彩、肌理、拼贴、观念等。但是最重要的是，实验水墨艺术家清醒地意识到他们所面对的，是一个急剧现代化的中国社会和一个全球经济、政治、文化日益一体化的工业化、科技化、信息化的新时代。由此产生了实验水墨艺术的两难处境——既要保持作为中国文化身份的水墨传统，又要把水墨艺术融入到当代生活中去，使水墨艺术不至于成为中国现代化进程中的“局外人”。面对世界，要坚持中国艺术的文化特色;面对中国社会，要使自己成为现代精神的艺术表征，“实验水墨”在艺术史上的文化意义由此得以确立。
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