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■古人没有的我来
结束了格里菲斯艺术中心的工作不久，杨之光就通过美国杰出人士优先移民计划取得了绿卡，定居洛杉矶。旅美十年间，杨之光在人物绘画上进行了很多探索，寻求突破和创新。
“我一直有这个野心，古人没有的我来，老师没做到的我要做到。这个话以前不大敢讲，太狂，现在看来只有超越才能前进。”
传统中国画中最薄弱的就是人物画，伦勃朗解剖尸体的时候正是中国的明代，鲜有人物画家。“中国人对人体没有研究，对人不了解怎么画？先决条件就吃亏。想改变这种状况就要研究人。”
杨之光说徐悲鸿先生在这方面的功劳很大，他倡导人物画改革，引进西画的科学方法，指导学生画素描、加强造型能力。“有了造型能力再加上笔墨，这两点就超越了古人。我的信念就是超越古人。”
为了试探笔墨表达人物群像的力度，20多岁时的杨之光曾经临摹了列宾的油画《萨布罗什人给苏丹王写信》，当时就有人评价他是“第一个吃螃蟹的人”。如今再看这幅含有探索意味的作品，杨之光依然感到激动。
“笔墨擅长什么？一波三折、小桥流水。我闭着眼睛不到生活里去也能画几张像样的山水，这不奇怪，但我要把古人不擅长的变为擅长。”
出现在杨之光笔下的常常是别的画家不去关注的对象。“我画空军、海军，都是人家不去的地方，因为不好画。甲板光溜溜的铁板一块怎么画？连灰尘都没有哪里来的一波三折？很多画家到那里没法下笔，束手无策。”
杨之光还着迷于对各种光的表现，这也是当代国画家很少尝试的。“油画擅长光，中国画怎么画？我画放映机从人后面打过来的灯光；画空军机场里的探照灯；还有拖拉机的灯光、日光灯，这些技巧前人都没有，又不破坏笔墨。这就是大革命，推进了中国画的进展。”
《人体写生》
在求新的路上跋涉了一辈子，赴美之后，杨之光又啃起硬骨头——运用没骨技法画女人体。没骨人体是中国水墨画中难度最大的一项，画家要熟悉解剖学，色彩功底要过硬，书法功底也要坚实，一笔下去就是一只手、一张脸，再加之驾驭生宣纸的能力，才能画好没骨人体。上个世纪60年代，杨之光开始尝试用没骨法画人像，定居美国后，他进行了大量的人体写生，没骨人体日臻成熟。有评论家认为杨之光的女人体从难度到效果都超越了油画，没骨法也从他开始走上了一条新路。
回顾自己的艺术生涯，杨之光不无欣慰：“我的探索从来没有停止过，10年一个脚印清清楚楚，60年就这样走过来了。”
■培养的不是艺术家而是创意思维
“60年回顾展”在中国美术馆开展当天，100多个孩子为杨之光的80寿辰合唱了生日祝福歌。这些孩子是“杨之光美术中心”的学生，他们专程从广州赶来，除了为“杨爷爷”祝寿，还因为他们的美术作品也进入了这座国家最高级别的艺术殿堂。
在这些孩子的笔下，大树的树枝上不再长满树叶、结出果实，而是盖起了高楼大厦、挂满了五颜六色的锁，或者干脆来个底朝天；人脸也变成了各种水果的组合，杯子不再是杯子，洗脸池不仅是洗脸池，创意思维，天马行空。看看他们的年龄，不过10岁左右，令人意想不到。
将孩子们的作品放在自己的展览上展出，杨之光觉得非常有价值。带了一辈子学生，这也是他教学生涯中的一次全新尝试。在美国期间，杨之光发现他买不到“非中国制造”的东西，都是外国人设计中国人生产，心里很不是滋味。“由中国制造变成中国创造，就要把中国的青少年培养成有智慧的一代、有创意的一代。”
让杨之光感到气愤的是，很多人都抱有一个错误的观点，孩子功课学不好将来就去学画画，美术学校好像垃圾堆。“这真是个笑话，美术学校是神圣的殿堂。我们要打破这种说法，不管将来学哪一门，孩子们都应该经过创意思维的训练。”
因为自己的一生一直在追求创新，杨之光对创意思维兴趣浓厚。艺术办学又是他晚年的梦想，于是在大女儿杨红的全力支持下，“杨之光美术中心”于2002年9月在广州番禺区落成，致力于儿童的素质培养。杨之光从美国再次回到了广州。
“美国的生活很好，房子比这里大得多，但发展的空间没有国内大。有缺陷才有发展。”
面对各种培训班、速成班，“杨之光美术中心”公开宣称不以培养未来的艺术家为目的，而是把艺术作为人成长初期的一种创意思维训练，让孩子从小熟悉创意的价值，养成创意的习惯，并灵活地应用到未来的生活与工作当中。为此，艺术中心专门研发了一套全新的教学体系——少儿TCT(创意思维训练的英文缩写)美术课程，8年来通过实际教学不断地得到完善。如今“杨之光美术中心”在广州设立了四五家分校，拥有2000名学生。
私人办学艰苦，经费也紧张。杨之光开玩笑说早知道要办学，当年真不该全捐光，留十分之一现在也会轻松得多。因为年事已高，艺术中心的事宜全部交给大女儿处理。
“杨红以前是美术老师，她是大功臣，是我教育生涯的延续。这所学校比我自己多创作几张画有价值的多，它冲破了旧的教育理念，若干年后会是一个很好的品牌，我很有信心。”
■杨之光简介
1930年出生于上海，广东揭西人。中学时期曾师从著名书法家李健学习书法、篆刻，师从著名诗人顾佛影(大漠诗人)学习诗词。1949年入广州市艺专及南中美院，从高剑父学习中国画，1950年考入苏州美专上海分校中国画科学习。1950年夏考入北京中央美术学院绘画系，接受徐悲鸿、叶浅予、董希文等老师指导，1953年毕业。1953年至1958年任教于武昌中南美专学校，南迁广州后任教于广州美术学院中国画系，历任教授、系主任、美院副院长。
1954年创作的《一辈子第一回》获“向科学文化进军奖”，巨幅作品《雪夜送饭》获1959年维也纳“第七届世界青年联欢节”金质奖章。1991年获美国纽约国际文化艺术中心颁发的“中国画杰出成就奖”，1993年获美国加州及旧金山市政府荣誉奖。代表作有《浴日图》、《矿山新兵》、《石鲁像》、《九八英雄颂》等。2002年9月“杨之光美术中心”在广州番禺区落成，致力于儿童创造力的培养。
2009年12月12日至20日，杨之光从艺从教六十周年回顾暨“杨之光美术中心”作品展，在中国美术馆举办。
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