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学术本无国界，“国学”一词的出现有其特定历史文化背景。在西方文化进入以前，中国已经有两千年以上的学术文化传统，形成了自己的体系。但鸦片战争以后，在西方军事、经济和文化大举袭来的情况下，近代中国产生了国学的观念，它作为与西学、现代学科相区别的一个分类，来指称中国传统的学术，用来应对西方文化进入后的弱势文化格局。所以，国学是为了有别于西学，特别是为了维护中国本土学术的自主性和独立性而兴起的。
纵观中华文化史以及中外文化交流史，无论是传统的国学，还是中国近现代兴起的学术文化研究，国学可以说都呈现出以下几个显著特点。
第一，爱国主义是国学的核心要素。中华民族的爱国精神是以其忧国忧民、心怀天下的忧患意识和团结御侮、视死如归的不屈精神为特征的。季羡林先生说得好：“在中国的历史上，从汉至清有一系列爱国主义人物，深入人心，这种情况在别的国家很少见，我在欧洲呆了好多年，因此了解一点，欧洲如举一个著名的爱国者就不好举。”他认为中国的爱国主义，一种是爱我们的国家；一种是爱我们的文化。汉代司马迁的“常思奋不顾身，以殉国家之急”，唐代李白的“国耻未雪，何由成名”，宋代范仲淹的“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”，岳飞的“精忠报国”，文天祥的“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”，明末清初顾炎武的“天下兴亡、匹夫有责”，这些千古名句无不表现出对祖国前途、民族命运的责任感和使命感。尤其到了近现代，爱国主义学术传统的时代性、主题性更加鲜明、更加突出。章炳麟在日本东京提出“用国粹激动种性，增进爱国热肠”的口号；柳诒徵的《中国文化史》是解放前最著名的中国文化史专著，书中尽力宣扬古代爱民、保民、重民以及民权、民主的进步思想。可以说，国学的“国”字，本身就包含了爱国的情结。创立“国学”一词之时，就有“国学之不知，未有可与言爱国者也”和“未闻国学不兴，而国能自立者也；未闻国学先亡，而国仍立者也”。这些词句，可谓语重心长，铿锵有力，都系统表达了国学为立国之本、民族之魂的观点。
第二，人文精神是国学的基本气质。以儒家文化为典型的中华文化最为重视人的德行品格的熏陶和培养，强调“君子之风”的养成和秉持。孔子说，“为仁由己而由人乎哉”，就鲜明表现了道不远人的精髓。“人生境界说”是国学和中华文化的独特景观。例如我们传统中国人历来特别强调人生“自然境界”、“功利境界”、“道德境界”、“天地境界”四种类型的区别和递进。人文精神还包括民为邦本、民贵君轻的民本思想。成书于殷商时期的《尚书》中就有“民惟邦本，本固邦宁”的思想。这些观点都强调了人的价值，人在宇宙中的地位，在一定意义上可以说是“以人为本”，与有神论相比，具有非常高的理论价值。
第三，和谐理念是国学的显著特色。早在两千多年前，中国古代思想家就提出“和实生物”、“和而不同”等思想。这里的和谐，首先是指人与人之间的和谐，其中特别强调群体的利益高于个体的利益，使中国传统文化呈现出以国家和民族利益为上的价值取向。和谐理念还包括人与自然相统一的思想。中国宋代哲学家张载明确提出“天人合一，民胞物与”的思想。就是说，天地犹如父母，人与万物都是天地所生，人民都是我的兄弟，万物都是我的朋友。这充分肯定了人同自然界本质的统一、人与自然和谐相处的思想。人是自然界所产生的，是自然界的一部分，人可以认识自然并加以改变调整，但不应破坏自然。如果破坏了自然，人类迟早会受到自然界的惩罚。
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