在2010年12月9日北京古天一秋季拍卖会上，一尊高30厘米的明代象牙雕观音从500万元起拍价开始被不断叫价，迅速攀升至1000万元大关，最终被一位场内买家以1600万元的高价拍得，加上佣金，成交价达1792万元。这一价格使象牙艺术品首次突破千万大关，书写出拍卖史上的精彩一笔，这同时也显示出牙雕艺术品的火暴市场行情，引起广大收藏者和投资家的广泛关注。

牙雕是指用象牙雕刻而成的艺术制品。象牙在中国古代就是非常珍贵的东西，但中国在古代并不生产象牙，来源都为国外，因此数量不多，显得十分珍贵，雕刻成的艺术品就更具价值了，一般都是贵族和官家才能享用。

象牙制品在中国起源很早，《史记·微子世家》记载“纣始为象箸”，说明象牙制品在先秦就有了。然而从目前的考古发掘出土文物中，证明我国在原始社会就进行象牙器物的制作了。浙江余姚河姆渡文化遗址中，出土了新石器时代的双鸟朝阳纹和蚕纹的象牙雕刻器物，而山东大汶口文化遗址中出土的象牙制品更加精美，且数量较多，共计19件。在商代，我国象牙雕制工艺已达到很高水平，其造型古朴厚重，纹饰精美，具有同时代青铜器的艺术风格。春秋时代的象牙制品，除日常生活器物外，还运用到了其他方面。如河南陕县曾出土一柄象牙鞘的铜剑，鞘以整块象牙雕成，通身布满蟠螭纹，具有很高的工艺价值。明清时期，随着竹、木雕刻艺术的高度发展，以象牙为材料的牙雕也相应流行起来。当时的牙料虽为进口，但随着中国同南亚、非洲各地的经济、文化交流的加强，象牙原料的引进量比以前增加了很多，笔筒、香筒、画轴、棋子等富有艺术赏玩价值的牙雕制品开始出炉。同时各地还纷纷形成了具有地方特色的牙雕传统工艺，如选用象牙的门齿为原料、以雕制精良著称的北京象牙雕刻，被称为“象牙细花”以精雕细琢见长的上海象牙雕刻，以实心牙料为坯体从外向内镂成多层球体的广东象牙球等。这一时期，由于宫廷奢华堆砌的审美需要，牙雕制品开始追求层次丰富、工艺复杂的效果。北京的故宫博物院珍藏着我国著名的牙雕精品“月曼清游册”，该作品于清乾隆六年由皇宫造办处制作，精美细致，每幅画页均长38.5厘米、宽32.5厘米。开启后，左侧镜盒内是象牙雕刻的人物造型，右侧的木制扉页上以宝蓝色漆砂为底，并雕有乾隆皇帝的御题诗。全图共雕103个人物，结合了牙雕和镶嵌的技法，反映出清代牙雕工艺的高超技艺。

由于中国在1990年加入《濒危野生动物植物物种国际贸易公约》，且从1991年起，世界范围内全面禁止象牙贸易，原材料的稀有使牙雕制品凸显珍贵，已经是卖一件少一件，特别是古代流传下来的艺术品更因其精致的艺术雕刻和象牙本身的价值而受到藏家们的热烈追捧。可以说，牙雕艺术品多年来从未跌过价，且还在不断攀升。1993年香港苏富比艺术品拍卖会上，一对清代宫廷内摆设的象牙嵌翡翠珊瑚宫灯，以420万港币的天价拍出。2007年，江苏爱涛拍卖推出的一件清代象牙雕文具小柜以89.1万元成交。2009年5月北京保利春拍上，一件“清乾隆象牙浮雕荷塘春色笔筒”以224万元成交，成交价超过了估价的三倍。2006年秋季的广交会上，一部外壳为牙雕的手机竟然标价18万元。据说这是全球首部牙雕手机，极具收藏价值。其机身由非洲象牙、猛犸牙及骆驼骨精雕而成，外壳共雕龙16条，三名牙雕师耗时三个半月才得以完成。据称，该手机一问世即被一神秘买家买走。