超现实主义者发现了兰波、洛特雷阿蒙，从他们身上汲取营养。超现实主义者将艺术与生活紧密结合在一起，并且超现实主义运动始终坚持视觉艺术和书面诗歌同样都是超现实主义运动的有效形式。他们从当下的生活状态出发，企图超越现实。对他们来说，艺术不再是停留在精神层次的乌托邦幻想，借以获得暂时的心灵安宁，艺术要更具有现实关怀，要有更多的革命性。生活对于他们来说不再仅仅是生活，而是超现实主义运动的行为艺术。
1924年超现实主义的理论旗手安德烈·布勒东在《第一次超现实主义宣言》中，对超现实主义作了这样的定义：“超观实主义，阳性名词：纯粹的精神学自发现象，主张通过这种方法，口头地，书面地或以任何其他形式表达思想的实实在在的活动。思想的照实记录，不得由理智进行任何监核，亦无任何美学或伦理学的考虑渗入。哲学背景：超现实主义的基础是信仰超级观实;这种现实即迄今遭到忽视的某些联想的形式，同时也是信仰梦境的无穷威力和思想能够不以利害关系为转移的种种变幻。它趋于最终地摧毁一切其他的精神学结构，并取而代之，以解决人生的主要问题。”
恩斯特 《两个孩子受到夜莺的惊吓》 46×33cm 木板油画 1924年
宣言的主要焦点是自由自在的想象的性质和发现，即“思想的真正活动。”而诗歌便是这种真正自由的活动。正像布勒东在马克斯·恩斯特的一次画展的前言中所下的断语：他在我们探索的领域，运用非凡的能力触及两个相距遥远的现实，在拉近两者距离的过程中，他点亮了火花……他使我们失去参照，令我们困惑……他如同一位诗人，而诗人却又未必具有他的幻觉的智慧，与他相比，诗人与幻觉只维系着理性的关系。1布勒东在巴黎正式发动超现实主义运动以后，恩斯特画了一幅《两个孩子受到夜莺的惊吓》，这幅作品用鲜艳夺目的色彩制成，右面的房子和左边敞开的院门运用了浮雕要素，别开生面地对幻想加以强调，甚至那厚重的传统式画框，也在促成一种沉重的情调。超现实主义者试图表明：幻想的领域和神智清醒的领域具有同等重要的现实性，在他们看来，梦幻可以使人深入到人的自我当中去，因此，也就可以使人获得最高的认识。2
贝尔梅尔 《优雅的机关枪》 78.5×34.5cm 木头/金属 1937年
1930年布勒东又发表了《超现实主义第二宣言》，重申了运动的原则：反抗的绝对性、不顺从的彻底性和对规章制度的破坏性。此后运动进入新阶段。这次宣言也标志着超现实主义哲学方向发生了转变。之前运动内部侧重于精神内容，或布勒东所谓的“内在模式”。现在的重点是内在于王国与外部现实之间的交互作用以及它们的辨证关系。这一新方向对视觉生产产生了影响。
比如达利巧妙地将工作重点从内在幻想转移到了他所描绘的对于外部现实的“偏执狂的解读”上。他会把某一客体看成另一个客体的幻觉。因此达利的作品中，女人的头会变换成水罐、鸡蛋、狮子的头、男人的手臂和女性的躯干等等。他的著名作品《记忆的永恒》就十分令人费解。荒凉的海湾背景下，在一个时间似乎已经绝对停止的世界中，我们看到清晰的物体无序地散落在画面上。那些用金属、玻璃等坚硬物质制成的钟表在过久的时间中已经都疲惫不堪地松垮下来，给人以虚幻冷寂、怅然若失之感，令观众体验到对现实世界秩序的解脱的冲动，这是超现实主义绘画真正的魅力所在。达利认为，柔软的时钟是象征一种生物，它是放大了的达利本人的染色体DNA的分子。自地球出现生物以来，人类世纪相传，历经无数变化的遗传基因DNA是唯一的“记忆的永恒”。与此同时，在贾科梅蒂以及奥本的引领下，1930年前后超现实主义者当中出现了一次真正的对物的崇拜。因为人内心的现实图景被理性的认识所控制，艺术家要在外部世界中找到符合无意识要求的客体，以此彻底改造内在现实与外在现实之间的联系。
玛格丽特 《卧室里的哲学家》 80×60cm 布面油画 1947年
通过拼贴、自动书写、集体创作实验等方式，超现实主义者不但发掘出个体的真实欲望，提出创作源泉、创作方法、创作目的等问题，打开了无意识领域的门扉，拓展了艺术表达的主题，更重要的是为艺术批判性地超越物质化的现实指明了方向。它的内容不仅限于文学，也涉及绘画、音乐等艺术领域，20世纪30年代中期，人们普遍认为超现实主义不仅是最新的现代艺术运动，而且其主要贡献是在视觉艺术中恢复了诗歌艺术，甚至涉及关于如何解决资本主义社会制度和人们的生存条件等社会问题的思考。这不仅仅是理论上的呐喊，还是他们孜孜以求的生活态度。
虽然超现实主义运动建立在对奇异事物的崇拜和对想象力的弘扬的基础之上，我们也应避免一种流行的误解，即认为一切怪诞艺术、风格主义和巴洛克艺术的杰作，都是它的前身。对于毫无内心冲动、仅仅是煞费苦心制作出来的幻想艺术，超现实主义是不给一席之地的。倘若我们追根究底回溯上去的话，超现实主义缘起于一种在欧洲浪漫主义运动中衍生出来的关心另一世界隐性事物的艺术思想。这里所谓的“另一世界”，并不是彼岸的上帝之城，而是留在生活世界的此岸，反抗物化现实生活的艺术超拔物。在波德莱尔和兰波笔下，一种在虚伪的社会现实中坚韧不屈的反常人心态、一种超然于物欲横流的生活现实的另类艺术心境成为人生的真谛。
德尔沃 《夏》 110×120cm 布面油画 1938年
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