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双年展(Biennale)是一种国际上通行的大型展览制度，不同于艺术博览会(EXP)这样以艺术品展销为主的商业活动，双年展(包括各种三年展、四年展等连续性的大型展览)以展示当代最前沿的艺术为宗旨。从文化产业的角度来看，双年展本身并不直接创造经济价值，但由于双年展自身的特性，它对于一个国家的文化产业特别是文化旅游、艺术品创作和出版、美术馆的发展，乃至城市文化形象的树立、民族艺术思想与产品的输出，都具有重要的文化与经济意义。所以有必要对这种在西方已有百余年但在中国仅有十余年历史的展览制度加以反省，并就其中呈现的问题加以讨论和研究，这有助于我们从体制角度认识作为非盈利文化事业的双年展制度，积极展开21世纪中国文化与世界的交流对话。
1989年在北京中国美术馆举办的“中国现代艺术大展”，是由近10位中国艺术批评家组成的策划与评审群体共同举办的第一个大型现代艺术展，他们在展览理念与主题的确定、展览资金的寻求、作品的评选、展览场所的构思设计、与社会各层面和媒体的公共关系等方面，都做了大量工作。现代艺术大展的全部资金从民间筹集，约为8万元，展览中的部份作品(20余件)为某个体企业主收藏，收藏金额约为25万元左右。
1992年由一批艺术批评家寻求资金并策划的“广州90年代首届艺术双年展(油画)”，在中国第一次提出“双年展”概念。一方面，这个展览具有理想主义的色彩，它试图通过批评家以学术方式推动中国艺术市场的建立来改变中国当代艺术的生存机制;另一方面，它又制定了现实的操作规则，首次聘请了法律顾问，对作品评审进行了现场公证，与艺术家签定了参展合同，确立了双方的权利义务，并且将展览的主要文件和筹备组织、评选过程编辑成书出版，为历史留下了可供分析和研究的文献。就展览机制来说，广州双年展成立了组织委员会，下设评审委员会和作品资格鉴定委员会，后者的作用是对作品的入围进行初审，对评审委员会的工作进行监督。这个展览的资金来自于四川的一家民营汽配公司，全部资金(包括展览、出版与收藏)约为85万元左右。展览最成功的市场运作，是展览投资者以45万元购买的27件获奖作品(一等奖5万、二等奖3万、三等奖1万)随即为深圳一家科技企业以100万元购藏，创造了90年代中国艺术市场的第一个神话。以今天的眼光来看，这是中国艺术界第一次大规模的双年展实践，它所产生的影响是深远的，它所具有的不成熟也是明显的。
1993年在北京举办的“中国油画双年展”，由中国文化部所属的艺术研究机构中国艺术研究院美术研究所组织，也是沿用了组织委员会和评审委员会的模式，由广东大亚湾一家企业独家投资。首届投资额为250万元，拟连续举办5届，但实际运作仅有一届，展览组织者对于资金运用的缺乏计划和商业回报不理想是投资者退出的主要原因。
上述双年展都以油画作为展览主要内容，与90年代初期中国油画艺术市场在海外(主要是东南亚与港台)的兴起有关，它使得策展人可以用市场回报与投资增值作为一种许诺来吸引民间投资。之所以只举办了一届就没有下文，与作为民间企业的展览投资方并没有长远的文化投资规划和雄厚的实力有关，也与作为展览组织者的批评家与投资方在文化艺术理念上并不相同，以及缺乏沟通交流有关。同样的问题也出在90年代初举办了3届的“中国油画年展”与举办了2届的“中国美术批评家年度提名展”中。
90年代以来，几乎所有的大型艺术展览，都面临着缺乏资金保证，难以保持延续性的困惑。这与中国没有建立起成熟的艺术赞助制度有关。中国的文化事业发展，过去完全靠政府的文化事业经费支出，因为当时的企业也都是全民与集体所有制企业。1990年代以来，在有计划的社会主义市场经济体系中，各种所有制的市场经济主体对于自身经济的运作，有了充分的自主权，但绝大多数企业尚未意识到赞助作为一项“战略性慈善事业”对于企业形象和市场扩展的重要性，企业的市场营销与产品推广主要依靠在电视等媒体上的巨额广告投入。事实上，赞助不等于捐赠，赞助就是一种促销，是对于赞助者和被赞助者皆有利的双赢的商业运作方式。“赞助”在文化产业中的定义是：赞助者以现金或实物形态的支出作为实现企业或公司战略性计划的促销手段，作为回报，赞助者能够获取可开发的商业性合作渠道与可以预见的市场资源。在一个成熟的国际文化产业市场中，重要的艺术展览、艺术演出、艺术出版等，常常能见到大型企业与公司的赞助。进入21世纪，中国当代的文化事业与文化产业的发展，需要建立和发展中国的赞助制度，通过相关的艺术赞助法和文化赞助减免税法，调动民间资金积极投入博物馆、艺术展览、艺术演出等非营利性、公益性的文化事业活动。由于目前这方面的法律尚未制定，中国的民间企业与个体投资者在艺术赞助活动中的法律地位和经济利益并不明确，对民间企业和公司来说，投资回报始终是他们需要面对的现实问题。与体育等项目相比，艺术展览作为广告的一种形式效果似乎并不理想，而由于中国的艺术市场和收藏家还处于初级发展阶段，购藏艺术作品作为长线投资以求高额增值短期内尚难以实现。
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