当代艺术并不仅仅是发生在当代的艺术，而是艺术家置身于当代的文化环境与社会现实，基于从日常生活中感受到的“当代性”，创作出反映时代特征的艺术作品。可以说，从诞生之日起，在杜尚、博伊斯、沃霍尔等艺术家的鼎力推动下，当代艺术始终扎根于社会。然而，步入21世纪以后，过分追求美学化和技术化的趋势，使得当代艺术与社会渐有“脱轨”之势。为此，著名当代艺术理论家阿兰•巴迪欧才会在《当代艺术的十五个主题》一文中大声疾呼，“今天的艺术创造应该提出一种新的普遍性，不仅表达社群的本性，而且，艺术创造有必要为我们，为共有的人的状况，提供某种新的普遍性，我把它称之为真理”。
洞察当代艺术中社会性因素式微的，远不只是巴迪欧一人。第十届上海双年展有着异曲同工之妙。在安塞姆•弗兰克的策划下，它以“社会工厂”为总主题，旨在扭转当代艺术濒临封闭的颓势，重新开启它走向社会、面向公众的大门，重建当代艺术的普遍性基础。事实上，作为中国最具国际影响力的双年展，上海双年展自1996年至今已经积累了18年的探索历程。往届上海双年展的主题“开放的空间”、“融合与拓展”、“海上•上海”、“都市营造”、“影像生存”、“超设计”、“快城快客”与“重新发电”，不论是名称，抑或是内容，都与社会现实有着千丝万缕的联系。本届上海双年展秉承并开拓了这一优良传统，以“社会”与“工厂”两个词汇作为脉络进行深度探索。
提及“社会”，诚如在安塞姆•弗兰克撰写的策展前言中所说的，中国社会步入现代化的转折点是1978年的改革开放。本届双年展就将回溯到1978年这一历史参照点，重新审视当下的社会进程，并且以此探讨诸多现实问题。譬如，在构建和重构社会的过程中，社会性与文学虚构之间存在何种关系；随着20世纪的现代化进程，社会性的生产发生了什么变化；社会性的生产是否进入了一个全新的阶段；作为历史遗产的系统化社会，是否会影响当下社会的构建进程；我们该如何解读历史和技术对主体化产生的双重冲击；以及，在社会重构的大背景下，中国是否也会像其他国家一样，迎来主体化的加速和多元化发展。
显然，这些追问的归宿全都指向了“艺术何为”的根本性问题——那就是如何呈现当代和历史的艺术、不同的视觉符号和感知方式之间的差异，通过对比来甄别不同的文化语境和社会现实。在弗兰克看来，艺术也如同其他生产方式，同样属于“社会性的生产”，它的目的就是用关爱、情感和教育来培养公众感同身受的能力，实践艺术重塑社会的宏愿。