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二、言于艺术行于美育
蔡元培在中国首倡“美感教育”，一生进行了美育理论和实践上的大量探索。他首任中华民国教育总长时就大胆改革教育，提出全新的“美育”思维：“提出美育，因为美感是普遍性，可以打破人我彼此的偏见;美学是超越性，可以破生死利害的顾忌，在教育上应特别注意。”他毕生致力于“教育救国”的实践，直面封建主义的纲常礼教，针锋相对地提出“以美育代宗教”的著名口号，谓“陶养感情之术，则莫如舍宗教而易以纯粹之美育”。达到“陶冶活泼敏锐之性灵，养成高尚绝洁之人格”，实现“美育之目的”。
蔡元培首倡“美育”，年轻的刘海粟深受其影响。早在1912年他17岁在上海乍浦路上挂出“上海图画美术院”牌子时，就有了这一十分牢固的办学理念。他曾说：“救国之道，当提倡美育，引国人以高尚纯洁之精神，感其天性之真美，此实为根本解决的问题。”在《上海图画美术院宣言》中特别指出：“我们要在极残酷无情、干燥枯寂的社会里尽宣传艺术的责任。因为我们相信艺术能够救济现在中国民众的烦苦，能够惊觉一般人的睡梦。”1918年4月17日，时任北大校长的蔡元培书赠上海图画美术学校“闳约深美”的匾额，明示艺术教育的历史责任感。上海美专创立之初设有四个专业，分别是国画、西画、图案画、劳作。1915年1月，更名为上海图画美术学院，增办预科及师范科。1917年聘请蔡元培、梁启超、王一亭、黄炎培等教育界名流和社会贤达为校董。1918年学校设立师范科，1921年设有中国画、西洋画、图案及音乐专科，成为中国美术及音乐的摇篮。1922年，蔡元培任美专校董会主席后开始革新教学内容，提高教学质量，并亲自从任职的北大赶至上海美专为学生讲学。
上海美专坐言于艺术，起行于美育。在当时的中国教育界、艺术界进行了一次狂飙突进式的革命，开创了多个划时代的第一：一是打破封建陋习，首创大专院校男女同校，引起社会极大震撼性;二是冲决了封建伦理，倡导了科学的学术教育观，首创裸体女模特人体写生;三是首创大规模的旅行写生，开阔师生视野，打破旧式封闭教育;四是首创中国第一本专业性《美术》杂志，提倡现代美术观念和新型美术改革。正是从办学思想、教学理念到操作方式一系列的大胆举措，使这所私立性质的学校具有勃发的活力和新兴的能量，在当时凝聚锻炼了一批卓越的艺术师资，如先后担任教授的有姜丹书、潘天寿、谢公展、诸闻韵、马孟容、张大千、关良、汪亚尘、贺天健、黄宾虹、俞剑华、郑午昌等，而先后就学的有钱鼎、吴茀之、张书旂、许士骐、蔡若虹、李可染、程十发、来楚生、谢之光等，从而由师生共同构建了精英团队和大师群体，使中国美术艺苑星河璀璨，群贤毕至。上海美专在蔡元培“闳约深美”的治学方针下兴旺发展，成为了蔡元培推广“美育”政策的舞台。
出版是刘海粟推广美育的重要手段，早年他历任《大共和画报》、《明星画报》撰著，1914年与丁悚、张聿光等人的绘画作品，编入《振青社书画集》第一集。10月，校出版部发行美术自修书《铅笔集》四集，报道称：“画家丁悚、张聿光、刘海粟、陈抱一诸君因学堂习画范本，访问所售者，流行已久，各处学生已习见之或不足以资鼓励，于是分类担任，每月合绘铅笔画十二张，精印发行，以飨学习。其第一期业已出版。”
1918年10月上海美专学报《美术》杂志创刊，引起鲁迅的重视，鲁迅在评论中说：“这么大的中国，这么多的人民，又在这个时候，却只看见这一点美术的萌芽，真可谓寂寥之至了。……我希望从此能够引出许多创造的天才，结得极好的果实。” 热情评价美校及刊物“开初之初，自然不能便望统一。就大体着眼，总是有益的事居多，其余记述，也可以看出主持者如何热心经营，以及推广的劳苦的痕迹”。1921年，更名为上海美术专门学校，简称上海美专。初创时播下的美育种子“终于发扬光大了”。
1924年刘海粟曾专门撰写了包括《铅笔画》、《图案画》等6册一套的全国初中美术课本——《新学制图画教科书》，新编的教科书制定了三大主旨，其一为：增进赏鉴知识，使能领略一切的美，并涵养精神上的安慰愉快，以表现高尚人格。
从1924年《上海美术专门学校概况》来看，校教务处一直设有出版部，处理全校师生研究译著，编辑丛书等事宜外，并经营其他美术印刷出版之一切业务。学校出版编辑之风活跃，曾编行《美术界》月刊，出版周年纪念刊，校同学会则出版毕业同学录，甚至附属成美中学也出版过《春风》周刊。
1932年9月，上海美专校刊——《艺术旬刊》创刊，由倪贻德、傅雷、王济远、潘玉良等教授所组成的艺术团体“摩社”主编，每月上、中、下旬出版，自是年至12月共出版12期，同时亦在全国发行;当中首发了诸多经典名篇，如傅雷的《世界美术名作二十讲》、刘海粟的《欧游随笔》等，当中颇多名篇一直影响着中国新美术的发展，代表了民国美术杂志的最高水平。
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