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他从战火中一路走来，曾被称为“一个被打得趴在地上战斗的战士”，他一生跌宕起伏，充满传奇。他是中国美术界屈指可数的几位同时获得中国美术最高奖“金彩奖”和文化部颁发的“造型表演艺术创作研究成就奖”的艺术家之一。
彦涵先生，我国著名画家，中央美术学院教授。一个阳光灿烂的午后，在彦涵位于京西鲁谷的家中，亲切的话语、生动的表情、乐观的心态，年逾九十的他，言谈话语让人感动。
徒步11天走到延安
彦涵的家古朴而充满着艺术氛围。客厅的四周摆放着不少色彩古朴、造型精美的陶器；墙上挂着不少用抽象表现手法创作的油画。记者怎么都没想到，这些画竟是出自革命木刻出身的彦涵之手。他的儿子、清华大学绘画系教授彦东介绍说，每一幅画抽象的背后却蕴藏着深刻的含义，表现了父亲对社会的关注，对人生的思考。
见到彦涵的第一面，记者十分诧异，虽然他年事已高，但非常健谈，而且思维异常清晰，对数十年前的往事记忆犹新。说到高兴处，还乐呵呵地模仿起当时的情景，语调、表情、手势齐齐动员，模仿得惟妙惟肖。可又有谁想到，眼前这位谈笑风生，可爱、谦和的老人，年轻时竟是一个叛逆少年。
1916年7月29日，彦涵出生在江苏省东海县富安村的一个贫苦家庭。他的童年是在苦难中度过的，饥饿始终伴随着他。为了上学，他从农村到县城，夜间只能睡在澡堂，而且一睡就是几年。他的堂哥被大地主勾结官僚杀害，嫂子从此出家为尼，最后病死于尼姑庵。小时候的耳濡目染使彦涵的个性中具有鲜明的反抗精神。
从上中学时起，彦涵就开始组织学潮，反对国民党在抗战中的不抵抗政策。虽然他的学习名列前茅，但仍被学校开除。1935年，在舅舅的帮助下，喜欢美术的彦涵进入了国立杭州艺专学习绘画。这是当时颇负盛名的艺术学府，尤以美术教育闻名于世。
1937年，正当彦涵在艺专读完预科三年级的时候，抗日战争全面爆发，日军开始逼近杭州。此刻，艺专的领导人带领学生沿钱塘江开始向西转移。在撤退到长沙的过程中，他为抗战的激情所驱使，发起和组织学生成立了抗日救亡宣传队。平时，他常去中共地下党开办的“生活书店”阅读进步书籍，还买回《钢铁是怎样炼成的》一书，躲在被窝里一直读到深夜，书中的故事深深地影响着他。
在长沙期间，彦涵还偷着跑去听了中共湖南省委徐特立的政治报告，延安的抗战情况，进一步地影响了他，彦涵开始在心里地向往延安。
1938年夏天，彦涵迈出了人生决定性的一步。他没有选择和其他同学一样出国留学，而是秘密地投奔了延安。在几乎没有任何物质准备的情况下，和同学杜芬从西安出发，徒步行走了11天约800余里，终于到达了延安。
彦涵回忆说：“我那时候对革命是很无知的，但却真心实意地要参加革命。原本我们都是想去法国留学的，但那时候中国人受到日本人的侵略，国家都没了，哪里还有个人？”
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