9月28日北京时间10点05分，英国艺术史家、汉学家、中国艺术的挚友迈克尔·苏立文在牛津大学医院逝世，床边放着他与中国太太吴环、好友张大千的合影，享年97岁。在天堂，他终于可以与太太、中国艺术家朋友们再次畅谈艺术了。在最近的一次访问中，苏立文表示已立下遗嘱，在他去世后，个人收藏将全部捐赠给牛津大学博物馆。他是英国人，苏立文是他的中文名字。他曾陆续担任英国伦敦大学亚非学院教授，美国斯坦福大学东方艺术系主任、英国牛津大学教授。为什么这位老人对于中国如此重要？中国美术馆馆长范迪安曾这样概括：“如果说因为有了斯诺，西方了解了中国革命，那么因为有了苏立文，西方了解了中国美术。”无论在西方还是中国艺术界，苏立文都相当有名，他是第一个系统地向西方世界介绍中国现代美术的西方人，是西方研究中国现代美术史的权威，也是中国20世纪历史上不可或缺的一段记忆，被称为二十世纪的“马可波罗”。目前，他关于中国艺术最广为人知的著作《20世纪中国艺术与艺术家》正再度流行。
今年元宵期间，记者跟随知名策展人张颂仁、著名书法家王冬龄，在香港大学美术馆参加了《欣于所遇——苏立文与吴环伉俪珍藏的二十世纪美术展》开幕酒会，见到了苏立文。他一头白发，瘦而挺拔的身姿，穿梭在众多宾客间，无半点老态。而苏立文距离我们最近的一次记忆，是今年八月的上海书展“文景艺文季”现场。一个非常强烈的直观感受是，这位老人有真正的绅士风度，还有敢于直言的胆识，这样的人今世少有。他以他者之眼，与现场读者分享20世纪的中国美术。这位老人的观点，依然值得今天的中国美术界思考。那是一个艳阳高照的下午，在上海思南公馆的现场。记者坐在台下左侧，可以清晰地看到四五米以外坐在第一排正中的苏立文，满头白发，不苟言笑。当主持人请他上台时，他站起身，向右转过身，向鼓掌着的现场读者们，来了一个很中国式的抱拳作揖。拄着拐杖，苏立文在一位美女翻译的搀扶下，缓缓地走到台上。虽然他是走在最前面的，但是走到座椅前时，他停下来，侧过身做了一个请的手势，请身后的女翻译先入座，不忘“女士优先”。在发言中，这样一位97岁的老者很少持陈旧观点，而是屡屡道出发人深省的新想法，有的现象，是我们尚未觉察到，或觉察到却没有当回事的。出身于西方，却能抛弃“西方中心主义”，抛弃有色眼镜，客观冷静地看待中国，并如此严格要求自己。苏立文，难能可贵。
苏立文与中国艺术的结缘富有传奇色彩。二战期间，苏立文以国际红十字会志愿者的身份来到中国，后来又从事博物馆与教学工作。在华期间他结识了他后来的中国妻子吴环，并开始接触中国艺术。他与当时的中国画家张大千、吴作人、庞熏琴、丁聪等都建立了深厚的友谊，并由此走进中国美术史。抗战结束后，苏立文回到英国，一方面学习美术史，另一方面开始20世纪中国美术的研究与著作。在此后60多年间，他出版了多部介绍20世纪中国美术的著作，成为西方大学美术史的教材，影响深远，他本人也成为西方学者研究20世纪中国美术的权威。去年，北京中国美术馆首次举办美术史学者展览《苏立文与20世纪中国美术》，涵盖了他一生的经历和著作，包含大量他与艺术家交往的一手资料和珍贵照片。这是中国美术馆举办的第一个美术史学者的展览，也是中国国家近现代美术研究中心首个学术研究展。