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故事要从纽约开始讲起。1998年1月30日，纽约佳士得拍卖行在举行年度艺术品拍卖会。其中一件物品有些不同寻常：一幅年轻女人的画像，用粉彩画在羊皮纸上，面积比A4纸大一些，裱在一块橡木板上。佳士得的拍卖品画册上写着：“德国学派，19世纪画作，价值12000至16000美元。”
翻着这本拍卖册，收藏家彼得·休福曼怎么也无法把眼光从这幅画上移开。“佳士得肯定搞错了，怎么会把它列进‘19世纪德国学派’里呢?这是幅非常棒的画，要么它是一幅意大利文艺复兴时期作品，要么就是一幅非常出色的仿制品。”休福曼特地从巴黎飞到了纽约的拍卖现场。作为一个低买高卖的艺术品炒家，如果第一个猜测是对的，那他可要大赚一笔了。休福曼出了价，却没把它买到手。
“我当时出价太保守了，大概是十八九万美元吧，有个人出到了22万，把它买走了。”
像这种拍卖品，一般会消失在某个私人收藏室，过上很长一段时间才重见天日。所以当休福曼再次见到这幅画的时候，简直不相信自己的运气。那是几年后，在纽约东73街的一家画廊里。这回他没有错失机会。“我问画廊主人，这幅画卖多少?22万，他说。我毫不犹豫地买了下来。”
碳-14测定法的缺陷
休福曼把画摆在了起居室的壁炉上方，一些来访的专家也认同，这应该是幅文艺复兴时期的作品。随着研究的深入，一个大胆的想法蹦进了他们的脑袋：“如果，这幅画不仅出自那个时代，而且出自当时最好的画家之手呢?比如说，达·芬奇!”
在艺术界，只要轻轻念一声达·芬奇的名字，就能引起一阵涟漪。这位于1452至1519年在世的艺术家，对于科学、自然历史和艺术的精通，简直可谓整个文艺复兴时期的代言人。但他的画作能留下来的却极少。把全世界博物馆都扫一遍，确定出自他手的画也不过十几幅。如果休福曼猜对了，这幅画的价值可能翻个成百上千倍。
但是，这幅画没有签名，也找不到任何关于它的记载。要找出它的作者，休福曼揣摩，必须从三个方面着手：艺术、历史、科学。
他找到了牛津大学的荣誉教授马丁·坎普，世界上最有影响的达·芬奇研究者之一。坎普在电脑上将原画扫描图放大，发现了一些极为熟悉的细节：“女子的发带，微微将脑后头发压得凹了下去;眼睫毛画得非常精致，连下睫毛也没有忘掉;达·芬奇对这种细节总是有敏锐的感觉……”坎普爱不释手，越看越兴奋。
不过，圈内专家们很难达成一致。休福曼拜访了另一位意大利艺术品专家、家住巴黎的吉亚马可·卡普佐。一听到达·芬奇这个词，卡普佐就笑了：“我说，老兄你还好吧?不是在逗我吧?”
要证实画的真伪，首先得验它的年龄。“这幅画是画在羊皮纸上的，这就好办了，碳-14测定法!”卡普佐取了一小块样本，送到了相关的研究室。
我们知道，所有的植物都在不断地吸收二氧化碳，进行光合作用。宇宙射线在大气中能够产生一种带放射性的碳-14同位素，它与氧结合成二氧化碳后，会进入并沉积在植物的体内，而动物吃下植物后，这些碳-14又驻扎在了动物体内。当这些生物死亡后，其组织内的碳—14开始以5730年的半衰期慢慢衰变，逐渐消失，这个速度是恒定的。因此对于任何含碳物质，比如这张羊皮做的画纸，只要测定其剩下的碳—14含量，便可推断其年代了。
羊皮纸的检测结果出来了：它的主人死于1440年至1650年间的可能性高达95.4%。而达·芬奇的在世时间是1452年至1519年，正好跟它重合!
初步的论据有了，休福曼很兴奋。不过他知道，证明画纸的年代跟达·芬奇一样，并不能证明画就是出自他手。莱奥·斯蒂文森对此再了解不过了。
“做赝品的人有各种出神入化的手段，不仅能骗过艺术专家，连科学家也一样忽悠。”斯蒂文森是位赝品历史学家，也是位艺术家。他的家就像私人博物馆，从房间到走廊再到楼梯间，挂满了各种大师的代表作：米开朗琪罗的《创世纪》、莫奈的《日出》、高更的《塔西提妇女》……不过，这些都出自他自己的手。
在PBS的纪录片中，斯蒂文森展示了仿造莫奈作品的全过程。“如果你仿造的是19世纪末的油画，那最基本的，就是搞到19世纪末的画布。”他先买来一幅100美元左右的19世纪匿名画，将它从框上拆下来，翻出画布背面打着的年代认证印章。“这些印章是最好的障眼法，我们只要把正面的画去掉，在帆布上画上更值钱的作品就行了。”
他在油画上面涂满颜料去除油，用刮刀将软化的油画颜料全刮掉，再重新调整画框尺寸，便得到了一幅完美的画布。接下来的事情很简单，像个大师一样举起颜料板，将要仿制的画原样临摹即可。40小时以后，一幅莫奈的《夏末的干草垛》便完工了。“这个起码可以骗到两三百万美元，你甚至可以加上莫奈的亲笔签名。”
在美国FBI的一个证据室，就藏着许多这样的赝品，其中不少是通过拍卖会流出来的。它们的背面不但有认证印章、拍卖编号、画家签名，就连污渍都模仿得惟妙惟肖。
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