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中国山水画中“气”的表现形式，实际上是由笔墨来体现作品的精神状态，作品中流溢的气，充分体现作者的个性与气质。山水画中气的美学特征是什么呢？我们不妨依照中国传统的分类习惯，将其归纳为大气磅礴、清气婉约和气韵风范。
大气磅礴，通常指一幅作品所表现出的阳刚之气，即刻意谋求整篇的恢弘，不斤斤计较一笔一画之得失，跌宕连绵，大璞不雕，一气呵成。相传吴道子在画嘉陵江时，边画边饮酒，并趁着酒兴，一日画就。《唐朝名画录》说他画“嘉陵江三百余里山水，一日而毕。观画者为其大气磅礴所慑服。当其下手风雨快，笔所未到气已吞。”可惜吴道子的《嘉陵江图》未能流传下来，但是这种大气磅礴的画风在当今画坛并不鲜见。黄宾虹、刘海粟、李可染、石鲁等，都可归为这一画风。李可染的山水画被公认为当代大气磅礴画风之代表。郎绍君在《论中国现代美术》中说：“李可染先生的山水，有‘先声夺人’的效果，能在第一眼抓人。好像有一种强韧的内力，使初看时就感到新鲜、惊奇和喜悦。”这种强韧的内力，实际上就是李可染身上的阳刚之气；所谓“先声夺人”就是这种气的感染力。李可染在教学中也一再强调“注重整体感”、“要先看大形势”、“整体感是画家一辈子的事”，无一不是对“气”的诠释。
清气婉约。这里的清气指一种秀美的阴柔之气。相传唐代王维的画，水墨渲淡，画中有诗，诗中有画，其山水画清、雅、淡、远。荆浩评论说“笔墨宛丽，气韵清高。”传王维《雪溪图》、《江山雪霁图》充满雅气，那雪溪上的小桥、游舫和岸边的酒肆，似乎沉静在一种梵音之中，给人以一种遗世之感。虽然鉴定家们并不认为这是王维的原作，但并不影响我们判断王维的画风。这种婉约的画风，几乎是中国传统山水画的主流。这与中国历代帝王喜欢歌舞升平多少有些关系。我这里对这种画风并无贬意，而是将其作为与大气磅礴相对应的美学形式来论述。继承这一画风的画家主要有郭忠恕、马远、夏圭、倪瓒、蓝瑛、高翔、戴熙等，以及现代大师张大千（主要指早期作品）、吴湖帆、白雪石等。
气韵风范。这类作品主要介于大气和清气之间。我喜欢这一类画风，崇拜那种“观夫悬针垂露之异，奔雷坠石之奇，鸿飞兽骇之姿，鸾舞蛇惊之态”的大气势，也欣赏“随风潜入夜，润物细无声”的柔美之气，更喜欢得“阳刚之气”兼“阴柔之美”者，气也流畅，意也润雅，墨亦精，笔亦妙，给人的感觉是阳刚的力感中流露出阴柔的情趣。我想把这种画风称之为气韵。张彦远《历代名画记》云：“以气韵求其画，则形似在其间也。”《艺苑卮言》也说：“人物以形模为先，气韵超乎其表；山水以气韵为主，形模寓乎其中。”讲的都是神形兼备，神是第一要义，形也不能忽视。荆浩《笔法记》说得更透彻：“画者，画也，度物象而取其真”，“似者得其形，遗其气，真者气质俱盛”，提出了外在的形似不等于真实，真实就是要表达内在的气质韵味。作为美学标准，这就要求作品，一方面要有对大自然真山、真水详尽地观察和记录；同时又要求有很大的概括性，能“见其大意”。这是一种移入情感的形象想象的真实，而不是直观性的形体感觉的真实。
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