在绘画领域，水墨画以其独特的艺术表现语言而著称，它具有悠久的历史文化传统，是中国绘画艺术中不可缺少的重要组成部分。水墨画以水、墨为媒材，使用特定的工具和材料，以独特的视角和特有的语言描绘客观对象，同时表现画家的内心世界。千百年来，无论是传统写意水墨画，还是现代的实验水墨画，画家均以丰富的水墨语言，融入时代精神，继承传统，不断探索，勇于创新，使水墨画的发展与时俱进，也不断构建着水墨画表现的新语境。
一、传统水墨画表现语言的形成与发展
中国绘画历史悠久，表现语言独特。水墨画在其形成、发展的过程中，充分体现了中华民族的智慧，反映了中国人对宇宙的认识与思考。中国画家使用柔软的毛笔、具有丰富变化的墨、洁白并有着特殊渗化效果的宣纸，因此画家可以尽情挥洒，将个人心境通过笔墨投射到画面中，水墨画成为画家感情真实流露的载体。传统水墨画的表现语言以笔墨为中心，没有笔墨可以说就没有传统的中国水墨画。
在水墨画的形成与发展过程中，宋代画家梁楷就是中国绘画史上一位开创水墨画表现语言的重要画家。他的作品《太白行吟图》，以简略狂放的线条，寥寥数笔，把诗人李白桀骜不逊、才思横溢的神韵表现得惟妙惟肖，也显示着画家在处理对象和笔墨关系时所达到的艺术高度。《太白行吟图》是梁楷在水墨人物画表现语言上的一次变革，他的另一幅作品《泼墨仙人图》则标志着他水墨表现语言的进一步提升。画家寥寥数笔间写尽了仙人醉步蹒跚的姿态。画中的人物除头部外形及五官用细线描绘之外，通体以水墨泼写，笔笔酣畅，墨色淋漓，具有很强的艺术感染力。
清代画家朱耷的作品，取法自然又独创新意，师法古人又不拘泥于古法，达到了笔简形具，形神兼备的境界。他充分运用了中国绘画艺术特有的艺术手法及水墨语言，作品立意精深，构图奇特，笔墨简炼，感人心脾。他的艺术大多缘物抒情，用象征手法表达寓意，将物象人格化，寄托自己的感情。透过他画面中形象的表现以及精炼放纵的笔墨技法，我们好似看到了他倔强傲岸的性格。
历史造就了一代又一代的绘画名家，同时也创造和丰富了中华艺术宝库。绘画大师吴昌硕的出现，使水墨画艺术进入了一个崭新的时代。齐白石、张大千、黄宾虹、潘天寿等不懈奋进，再创中国绘画艺术的新境界。
二、传统水墨语言的表现性
绘画是人类表达感情、阐发思想和抒发性灵的一种艺术形式，尤其是文人水墨画运用特殊的表现形式与表现语言，追求“高雅”、“幽淡”、“平淡天真”的艺术境界，主张“逸笔草草”、“不求形似”、“聊以写胸中逸气”等艺术理论。缘情言志就成为其本质的特征。
水墨画家以绘画自娱，追求神似而不拘泥于形似，强调个性、情感的真实表达，将艺术形象作为寄情之物。水墨画多以梅、兰、竹、菊、高山。渔隐等为表现题材，画家通过描绘这些自然景物来抒写心灵感受。水墨画重视墨趣，通过墨的干湿浓淡、浑厚苍润的微妙变化，以单纯的墨色概括绚丽的自然之色，在墨色的变化中体现无限丰富的色彩变化，因此带有画家特有的、强烈的主观意识。这些水墨画的精髓，将绘画提升到了绝对的艺术性、主观性、象征性、变形乃至抽象化的高度。宋代苏东坡有诗“论画以形似，见与儿童邻”，元代四大家之一的倪瓒曾说“所谓画者，不过逸笔草草，不求形似，聊以写胸中逸气耳”。这些例子都告诉我们，传统水墨画所追求的是以形写神，形神兼备的艺术境界。在绘画技巧方面，以笔运墨是其精华。画家在作画时，将自己的内心感受直接传达到作品中，表现水墨淋漓的趣味，行笔运墨时的生动效果。
笔墨所创造的艺术美感是其他艺术形式不能替代的，它所具有的特殊意味与表现效果，已经超越了“笔墨”本身的含义，它包含的是水墨画一整套的创作方法和审美范畴。笔墨是水墨画的核心问题，无论是工具材料还是技法与技巧，画家在长期的历史发展过程中不断地探索与总结，使得笔墨的内在语义成为一个内涵丰富的概念。它包含了时代特征、审美取向、艺术涵养、品味追求、情感融等不同的方方面面的内容笔墨的含义不仅承载着不同时代、不同社会所赋予的精神文化内涵，而且还承载着具体到每个创造者所具有的独特人格魅力。在不同的历史时期，水墨画也相应体现出不同的审美特征，笔墨技法也由于画家情感的融入而生发出无限的生动性与创造力。经过画家情感的浸润，水墨画的表现语言具有了灵性。
三、现代水墨表现的新语境
20世纪以来，水墨画领域发生了深刻的变化。西方绘画中各种风格流派对中国画的影响与冲击，使水墨画可以汲取更为丰富的营养，充实自己的表现语言。时至今日，水墨画的发展仍然活跃。无论是写实水墨、还是抽象水墨，多元化的水墨流派均在进行着各种水墨实验，探索着现代水墨表现的新语境。
近年来，水墨画的变化令人鼓舞，也令人激动。诸多勇于探索和创新的画家们付出了辛勤劳动，使水墨画的表现语言更为丰富，用新视野、新思维、新语境去探索水墨的新世界。现代水墨作品让我们看到了许多前所未有的，具有独特艺术个性的水墨艺术形式。这些立足于中国当代现实生活并从中获得灵感，同时又能从本土的、民族的文化传统中吸取养分的当代水墨艺术作品，既没有重复古人也没有照搬洋人。在传统文化面临西方现代文化全面冲击的文化情境中，探索、寻找出一种面对全球化和现代化的中国艺术方式，它们保持着东方文化的自觉与自信，又具备世界文化的视野，能以世界文化的眼光来审视民族文化传统。在现代水墨艺术作品中，我们能够真切地感受到中华民族传统文化的精神气质与现代生活气息，感受到用现代艺术语言表达的中国文化艺术的价值观念和理想。具有现代意识的水墨艺术，无论是立足传统还是志在创新，其表现语言的与时俱进，都使我们看到了中国画家的创造、开拓精神以及中国绘画艺术的生命力。
无论是从中国的现实文化环境出发，还是从国际文化交流的角度出发，现代水墨在现阶段的探索还仅仅是开始。随着文化情境的转换，传统的水墨表现语言通过与现代人的生存环境、思维观念、审美追求等等相结合，可以转入到当代艺术的语境中去，这样不仅可以使水墨材质内在的文化涵义，如身份感、文化感等在国际交流的背景中凸显出来，还可以为当代水墨创作开辟新的表现天地。