15世纪，欧洲各主要国家的社会制度先后由中世纪时的封建制度转化演进为资本主义的生产关系。其中的意大利、西班牙、葡萄牙、法兰西、英国、荷兰诸国，得航海之便利，首先向欧洲以外的地方进行了大规模的探索活动。1498年（明?弘治十一年）葡萄牙人瓦斯科?达?伽马率船队绕过非洲南端的好望角，首次抵达印度；随后西班牙人哥伦布，为了寻找到达东方的新的海上航线，发现了美洲大陆；不久之后，西班牙人麦哲仑率领的船队，经历了种种艰辛，于公元1522年（明?嘉靖元年）完成了人类历史上首次的环球航行。世界地理的新发现（从欧洲人的角度来讲），又大大促进了欧洲各国对于了解这些地方的浓厚兴趣。于是欧洲的宗教组织便率先派遣属下赴东方各国，通过宗教的传教活动，帮助欧洲各国政府来达到其贸易互市、了解动态，乃至控制殖民的目的。这些受派遣来到东方各国的欧洲传教士，都受过较高深的教育，有些人本身就是精通某种学科的学者，他们有着为宗教献身的信念，所以背井离乡，长期生活在遥远的异国，从事着自己“神圣”的使命。其中的许多欧洲传教士，离开故土家园后，就再也没有回归自己的国家，终老异邦，埋葬在所在国。所以在相当长的一段时间里，东方和西方之间的文化、艺术、科技交流，主要就是通过这些传教士来进行的。这一时期来华的欧洲传教士，有明朝末年的意大利人罗明坚、利玛窦等。此后欧洲天主教的各个宗教组织便持续不断地派遣神职人员来到中国传教，并在中国建立教堂，发展信徒。到了清朝初期，有一些欧洲传教士进入了皇宫内廷，并以他们所擅长的西方科学文化知识，如天文历法，担任了一定的职务，由此开始了欧洲传教士在中国宫廷中供职的历史。
　　在陆陆续续来华的欧洲传教士中，有一些擅长绘画技艺的人，虽然他们的水平高下不一，但到了中国以后却以此在清宫廷内供职作画，成了中国宫廷画家的一员。当然，这部分来华的传教士画家，如果拿当时欧洲画坛的绘画水平来衡量，即把他们放在欧洲绘画发展的历史背景下进行比较的话，那么他们都算不上是第一流的画家，有的人甚至连三流画家都排不上。但这些传教士的贡献并不完全在于绘画技艺的高下上面，而在于他们本身便是东西方文化、艺术接触的媒介。
　　在清康熙至乾隆时供奉清廷的外国传教士画家中，以意大利人郎世宁的名气最大，而且留下来的作品最多，影响也最显著。
　　……