初夏的江上夜风，仍带有凛凛的寒意，撩拨着小船。船上，有人沉睡在甜美的梦境里；有人则彻夜难眠，他的心被内疚和愧恨所绞痛。这人不是别人，正是玉良的舅舅。他斜倚着船舷，左手轻抚着外甥女的秀发，右手捏着一封信，一种人的良知突然袭到他的心上，皎月的光辉映出他脸上斑斑的泪痕，本来就很苍白的面容宛若镀上一层灰白。他不能入睡，只要一闭上眼睛，眼前就出现他姐姐那痛苦和绝望的面容，姐姐无声的嘱托就变得像雷鸣那样惊震耳膜，咬啮着他的心。他真想跪在姐姐的面前乞求宽恕。手中捏着的那封信，就像一颗长着尖刺的板栗球，刺痛他的手，啃食着他每根有良知的神经。他想把它撕得粉碎，抛进滚滚江水；他想大喝一声：“船家，你给摇回去！”他刚想站起身，那不紧不慢的摇橹声像一瓢冰水，浇醒了他这个处于昏热中的狂人，他清醒地回到现实中。这船是给商家运送织锦的，顺便带上他们，且不说船家不能往回摇，就是船家同情他们，他们到哪儿去给船家凑齐这笔往返的船费，还有那笔烟债，他将用什么来偿还？不往回摇，他又有何颜去见姐姐地下的灵魂？“我还算个什么人？”他想跳进大江不就一了百了了吗？可是，等待着玉良的不还是同样的命运？债主会放过她吗？他是回也回不得，去也去不得！一个哈欠使他完全瘫软下去，鼻涕口水和着泪水流着，经验告诉他，这是烟瘾上来了！烟瘾掩蔽了他的良知，“烟还是要吸的。”他在心里说，“这不能怪我，是她命不好，谁叫她克死了父母和姐姐。算命的不是说，留在家里也是给不了正经人家。我这也是无路可走啊！”他以掌合十，向来路方向低着头，默默祈祷。“饶恕我吧！求你保佑你的女儿，能有好运气。”他悄悄做完这些，好像得到冥冥之中姐姐的灵意，竟安然入睡了。 三天的日夜航行，他们到达了目的地——芜湖港。这是一个颇为繁华的内港，中英烟台条约签订后，被辟为新的商埠，成为安徽商货荟萃之地。县城傍江而筑，东南是莽莽丘陵，湖沼星布，大河流贯市中，青弋江从这里汇入长江，江面白帆点点，樯桅如林，百舸争渡，衔尾相随，各种土特产都在这里集散，祁门的茶叶，巢湖的大米，湘赣的木材，都从这里运销京沪各地，素有“黄金航路”之称。 玉良随着舅舅，穿越摆满地摊的洋码头和熙熙攘攘的混杂人群，住进一家客栈。时近正午，他们在店里吃过饭，舅舅就送她回房间，并叮嘱她不要出房门，他要去访朋友，商谈她做工的事，谈妥了，就回来接她。玉良温顺地应着。 这位舅舅干瘪得只剩一副骨架，长衫罩在上面，就像挂在枯枝上似的。他迈着小方步，手里捏着那封揉皱的信，按照信封上的地址，来到一处僻静的院落。 看门的侍女接过信就到后院去了，他站在前厅等候。断续的歌声从后院飘来，这些从生涩的喉咙里挤出来的歌声，好像在他心海里搅动，是风流的浪花，还是污浊的黑泥？他木然地站在那里，不知所措。 “人呢？我看看！”随着一声浪笑，出来个浓妆艳抹的半老女人。她看面前站立的是个枯瘦的中年男子，衣衫寒碜，皱了皱眉毛，再次重复那句话：“人呢？我要先看人。”
“李妈妈，她在客栈，谈好了我去带她来。” “你先去带她来吧！”李妈妈坚持着，没有看到人，她有些不快，说着做了个要返后院的姿态。 “她自己还不知道呢，我只说是找了个工作。”玉良舅舅喃喃地说，“这是出于不得已，我想请求您在我走后再跟她说破。” “那好说。不过，十四岁，太嫩了点，又不识字，要调使两年，不知可否派得上用场，要不是老姐姐荐来的，我还不收呢！”李妈妈说着，又一反居高临下的派头，叹了口气说：“你不要看我们这排场，实际家底很薄，只能出这个数。”说着伸出一个指头。 玉良舅舅一愣，这个可恶的女人，乘人之危，捏撮人。不知从哪里来的一股勇气，他转过身，拔腿就往外走，一面走一面嚷着：“不远数百里，冒千古唾骂，忍受终生疚痛，就为这一百块钱？我把她带回去，即使同跳大江，也不干了！” 他这一手，使姓李的鸨儿傻了眼，马上满脸堆笑，追了上来：“大兄弟，火气可真大呀！既然是老姐姐介绍来的，还不好商量！”她一面拉住玉良舅舅，一面笑着说：“回来，回来呀！坐下喝点茶再说。”她向内喊了声：“沏茶！”随之，两碗热腾腾的花茶送上来。 他们对面坐定，玉良的舅舅一声不吭，室内空气有些沉闷。鸨儿想缓和一下气氛，开口了：“喝茶吧！我知道，把孩子送到我们这种地方来，都是有难处的。”她显露出理解和同情的神态，“人我还未看到，我相信老姐姐的眼力，不过，最多不能超过这个数。”她伸出两个指头。“再多了，就谈不拢。现在当面立好字据，等下一面交人，一面付钱。” 玉良的舅舅没有任何表示，就在已经准备好的纸上写道： 立卖身契人吴丁，因无力抚养家姐遗孤张玉良，自愿将张玉良卖给怡春院，身价二百大洋，自立契之日起，张玉良与立卖身契人断绝亲属关系，院方对她的一切管教不得干涉…… 吴丁放下颤抖着的笔，起身往外走，他一步高一步低，像喝醉了酒。 玉良目送舅舅出去后，斜倚着临江的窗户，眺望窗外美丽而又陌生的江景。她突然怀念起自家门后那明澈的小溪和浮游溪面的鸭群，一丝乡情像一阵轻风在心间一闪。 她正沉浸在幻想中，舅舅给她带来了“一切如愿”的佳音。她跟在舅舅身后，掩饰不住内心的欢乐，以后她将是个自己养活自己的人了。她又想起了死去多年的妈妈，没有看到自己的女儿能做工，挣钱；又后悔过去对舅舅的误解，现在即将分别，又生出一缕淡淡的离愁。她暗暗在心里说，以后挣到钱要到妈妈坟前烧一大堆纸钱，还要诉说诉说舅舅对自己的……正在她思绪如潮的时候，怡春院的鸨儿出来了，吴丁忙走上前指着她对玉良说：“这是李妈妈，还不快请安。以后就在她老这里做事。” 玉良腼腆地向李妈妈双膝跪下。李妈妈笑容可掬地扶起了玉良，连迭声地说：“不用行礼，快起来。以后叫我干妈好了。只要听话，我就喜欢你。”说着，向内院喊道：“兰儿，带这位张姑娘里面去，就与你同住。” 玉良转向舅舅说：“舅舅，我去了，你明天还来吗？走时对我讲一声。” 舅舅强笑着说：“在这里好好听话，我还会来的。”喉头滚动了几下，眼皮垂了下来，躲闪着玉良那欢快的目光。 玉良随着叫兰儿的姑娘，像只小鸟儿样，向后院飞去。 吴丁从鸨儿手中接过钱，装进钱袋，捆在腰上。霎时间仿佛这些银元突然化成了滚滚沸沸的铅水，冲击着他的神智，灌满了他的血管，他失去了意识和思维，恍恍惚惚，踉踉跄跄，进了洋码头附近的一家小酒店。他选了个不起眼的角落上的一张空桌坐了下来，从腰里摸出两块银元，往桌上一甩，对迎过来的堂倌叫道：“拣那好酒好肉给我多送些来！” 不一会儿，酒菜上来了，他自斟自饮，耷拉着头，眼皮都不向邻桌抬一下，只顾大口地喝，大口地嚼，酒喝了一壶又一壶，菜添了一盘又一盘，没命地喝，没命地吃，直到像一摊烂泥，醉倒在桌子底下。 |
