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战后，联邦德国的设计家、建筑家开始重新振作自己的设计事业和设计教育事业，这种振作的推动力是多方面的。一方面，德国人希望能够通过严格的设计教育来提高德国产品设计水平，为振兴德国战后凋敝的国民经济服务，使德国产品能够在国际贸易中取得新的优异地位；另一方面，他们感到源自于德国的现代主义设计运动，战后在美国已经背离了初衷，出现了向商业主义、实用主义的转化。因此，联邦德国设计界的一些精英分子深感他们事业的原则被美国市场破坏了，违背了，希望能够重新建立包豪斯式的试验中心，通过设计这样一门严肃、认真的、关系到国家实力和地位的学科，培养下一代的设计师，从而达到提高德意志民族和西德物质文明总体水准的目的。他们的不懈努力，终于导致战后联邦德国最重要的设计学院——乌尔姆设计学院（Ulm Design School，德文缩写为HfG）成立。
乌尔姆设计学院建立于1953年，地点在著名物理学家爱因斯坦诞生的小城市乌尔姆（Ulm）。学院最初由包豪斯早期毕业生、瑞士建筑师、平面设计的重要人物马克斯.比尔（Max Bill, 1908-1994）、英格.埃切-斯绍尔（Inge Aicher-Scholl）、奥特尔.埃切（Otl Aicher）和沃尔特.齐斯切格（Walter Zeischegg）发起，在筹备过程中，他们首先联系了原包豪斯的一些成员，吸取包豪斯的经验和教训。与挪威和欧洲的一些基金会接触，筹募办学经费。1949年，马克斯.比尔则组织了一个小型的设计巡回展览，先在瑞士巴塞尔举办，然后移师乌尔姆，造成影响。该校的启动资金来自美国，经当时人在美国的格罗庇乌斯居中联系，从美国获得一百万马克的经费，校舍得以破土动工。校舍建筑是由包马克斯.比尔设计的，他同时担任学院的第一任校长。比尔具有与格罗庇乌斯一样的雄心壮志，要把这个学院办成西德最杰出的设计教育中心。除了几位创办人之外，著名的教员和校友还有阿根廷出生的托玛斯.马尔多纳多（Thomas Maldonado，1922－）、约翰.罗特斯（John Lottes）、奥地利设计师沃尔特.扎斯切格（Walter Zeischegg， 1917-1983 ）和彼得.塞茨（Peter Seitz，1931-乌尔姆设计学院培养的德国出生的美国平面设计师、摄影师）等人。
学院在1955年开始正式招生。办校初期，分成四个系：产品设计，视觉传播、建筑和信息（Product Design, Visual Communication, Building, and Information），从1961年起，增开了电影系——该系成为后来德国主要的电影制片厂德发（The Institut fur Filmgestaltung）的前身。学院的学制定为四年，第一年是基础课，后三年是专业课，完成四年学业的学生，获得学院颁发的毕业证书。
学院的课堂教学，一半以讲课或研讨会形式进行，另一半则是学生动手进行设计实践。学生除了要学习和练习设计技能之外，还要学习最新的科学知识，学习能够适应未来工业发展需要的设计手段和方法。除了不同的专业课之外，还有些公共课程是所有学生都必需参与的，诸如学院邀请的著名科学家、设计家、文化人士开设的讲座等，其目的不仅是要提高学生的设计水平，也希望增加学生对现代社会的理解，培养学生的社会和文化批判意识，从而实现学院要成为新理论、新技术、新设想实验基地的办学理想。
在比尔和教员们的努力之下，这所学院逐步成为德国现代主义、功能主义、新理性主义建筑设计、工业产品设计和平面设计教育的中心。乌尔姆设计学院的最大贡献，在于它完全把现代设计——包括工业产品设计、建筑设计、室内设计、平面设计等，从以前似是而非的艺术、技术之间的摆动立场，完全地、坚决地移到科学技术的基础上来，坚定地从科学技术方向来培养设计人员。设计在这个学院内成为单纯的工科学科，因而，导致了设计的系统化、模数化、多学科交叉化的发展。乌尔姆设计学院的目的是培养现代建筑设计师、工业产品设计师和其他现代设计师，提高联邦德国的现代建筑设计、工业产品设计、平面设计等的总体水平。它首先从建筑设计和工业产品设计上开始进行教学改革试验，并很快就扩展到平面设计和其他视觉设计范畴中。
作为一个艺术家和教育家，马克斯.比尔是一个相当理性的人，但他依然认为在设计教育中，艺术的地位是至高无上的。由于平面设计依然有相当多的因素来自艺术灵感，他对于是否应该完全放弃艺术教育是感到困惑的，他很不适应学院急剧的转型，最后辞职而去，由托玛斯.马尔多纳多接任院长。
马尔多纳多1922年出生在阿根廷的布宜诺斯艾利斯，是一位画家、设计家、设计理论家、设计教育家，在发展理性主义设计教育体系方面更加极端。他认为设计应该、而且必然是理性的、科学的、技术的，认为这个学院应该完全立足于科学的基础之上，目的是要培养出科学型的设计师，为联邦德国的建筑和工业发展服务。他希望通过开设规划理论、人类感官的感知理论，以及符号理论等课程，在科技和设计之间，在理论和实践之间取得平衡。让未来的设计师们更好地理解自己将要扮演的角色。现代设计所要对准的目标早已超出了一把椅子，或是一盏台灯的范围，在设计师需要面对的大工业生产过程、大市场活动范畴中，他已经不能再将自己看成是一个艺术家，或是一个超人。他必须学会团队工作，必须懂科学，必须和研究部门、销售人员、技术人员结成同盟。
马尔多纳多等人认为训练的基础应该是：1）市场学；2）研究能力；3）科学与技术；4）生产知识；5）美学等五大方面，目的是为工业文明服务。他的努力，经过50年代和60年代的发展，逐渐形成完整的体系，被称之为“乌尔姆模式”（Ulm Model）。他的这些设计教育理论，在他的著作“乌尔姆，科学和设计”（Ulm，Science and Design）中有比较详尽的介绍。在他就任院长的期间，学院基本抛弃艺术课程，代之以各种社会科学和技术科学课程，包括社会学、心理学、哲学、机械原理、材料学、人体工程学等等，基础课程也着重学生的理性视觉思维培养，压抑了学生的设计个性，而强调设计的企业性格、工业性格、批量生产的特点，强调设计程序的科学化、系统化，规划方法论被提到空前的高度。
到1968年因资金不足和其他一些原因，乌尔姆学院被关闭，大部分科系转入其他院校中。从1953－1968的短短十五年中，这所学院在设计教育上自成体系，成为战后设计教育和设计思想的实验室，并成为凝聚当时德国富有才华的年轻设计师的中心。十五年中，乌尔姆设计学院成功地全面影响了社会生活，不仅是影响了每个居民家中的家具和电器用品，而且影响了人们在学校、办公室、工厂、医院、几乎所有的交通工具里的行为。学院师生的许多设计成果不仅是在当时非常前卫的，而且成了市场上的常青树。看看仍在城市里纵横驶行的汉堡地铁系统、看看布劳恩公司样品间里琳琅满目的陈列品，特别是著名的布劳恩音响系统、柯达公司著名的产品——旋转幻灯盘一直在世界各地被广泛使用直至数码相机问世，幻灯机被插卡式USB所替代、当然不要忘记世界各个高级酒店的餐具首选——TC100。当人们飞行在德国、欧洲乃至世界的上空时，一定有机会见到那只一飞冲天的蓝黄两色的长脖子鸟——汉莎航空公司的标志和所有企业形象设计，都是在这所学院完成的。
1957年，汉斯.古格洛特和他的学生们为斯图加特的波芬格公司（Bofinger）设计了世界上第一套拼装式的平板包装的办公室家具系统。这套家具系统也最好地诠释了乌尔姆模式——设计构思要在一个系统中进行，而在具体的细节设计中则要将大而复杂的系统分解成一个个相互配合、相互衔接、有固定模数关系的单体，以便用最简单的加工方式、最低的成本进行生产和制作，用最便宜的材料、最方便拆卸的方式进行包装。同时还要充分考虑产品在不同空间、不同状况下的弹性使用和空间安排。这种“从全局大处着眼——系统化、在个体细节上着手——精确性”的乌尔姆模式，今天已经影响到全球成千上万的生产厂家，影响到几乎每个普通人的日常生活。学院的建筑系一直在探索模数化标准单体在公共建筑中的应有，为推动建筑的标准化、批量化作出有益的贡献。
这所规模不大，地处边远的设计学院虽然关闭四十多年了，但它仍被视为自包豪斯以后，欧洲最重要的设计学院，对德国和世界其他国家的设计教育造成重要影响。乌尔姆学院在工业产品、工具、交通工具的设计和沟通交流系统的设计方面尤其影响深远，该校的典型风格——珍珠灰的哑光表面处理、可调整的支撑架、尽量少的装饰、以及非常纯粹的几何形状等，通过与该校关系密切的布劳恩公司（Braun）和克虏伯公司（Krups）而影响了战后整个西德工业产品设计的风格，而且对现在电子产品的设计也有深刻的影响。
马尔多纳多于1967年移居意大利，在波罗格纳大学担任哲学和文学学院的教授至今。2009年春季，米兰的特兰纳尔博物馆（Triennale Museum）曾举办了马尔多纳多作品回顾展，向这位桃李满天下的大师致敬。
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