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当时全国美术界都在学苏联，王垂却觉得某些俄罗斯画家的作品和自己眼里看到的大自然有很大距离，后来他分析可能当时某些俄罗斯绘画还没完全脱离古典主义的影响、或是俄罗斯与中国湖南地貌及自然景物的差别，亦或是印刷品的质量问题。一次偶然看到一本介绍印象派的小画册，是五十年代出版的，虽然那时候对印象派一点儿都不了解，但是书中的黑白图片深深地吸引了王垂，平静舒适的日常生活题材和巧妙的构图，黑白对比表达的亮丽阳光，鲜活生动的笔触给他留下很深的印象。之后他又阅读了不少从苏联出版物翻译过来的美术论文及专业书籍，车尔尼雪夫斯基的美学观点和列夫•托尔斯泰的艺术论对他日后艺术道路影响很深，同时他也读了西方美术史，使他了解到更多的艺术大师及其作品。
1972年，王垂24岁时，观看了一场西非几内亚国家队和湖南队的篮球友谊赛。当时正是提倡“友谊第一，比赛第二”口号的年代，几内亚球员黑色皮肤穿黄色球服，湖南队黄色皮肤穿红色球服；场上的热烈拼抢、场下中国运动员给非洲球员送开水、搂肩搭背的和谐场面；包括球场地板黄色的反光，这一切让王垂产生了很强的创作欲望，他当场画了几幅速写，后来又根据这些素材完成了他平生的第一张名为《友谊赛》的创作。这幅作品的画面色彩热烈，16:9的构图新颖，创作完成之后在长沙展出并很快在湖南省内得到好评，甚至被印刷成年历发行。
1972年暑假的时候，王垂攒了一点钱后和好友徐立斌一起南下广州美术学院，他们见到了当时大名鼎鼎的郭绍刚老师，郭老师非常热情的接待了他们，安排他们观摩了广州美院大部分老师的作品，其中包括胡一川先生、尹国良、王肇明、欧洋、杨之光、徐坚白，恽其昌等著名艺术家的作品。王垂看了他们的写生作品后，有很大触动，似乎越来越明确自己该朝哪个方向努力了。
大约在完成《友谊赛》的创作之后，湖南美术界就注意到王垂这个初露锋芒的青年人了，当时王垂还在一个工厂学徒，刚刚出师。1973年，湖南要在长沙地区招工农兵学员，但是在县里没招满，当时的高考已经结束了，是张铁生参加高考的那年，有关领导申请再特批一个名额，想在长沙市招一名学生，王垂闻讯参加了这个考试，考场只有他一个考生，自此王垂考进了湖南省师范学院艺术系。
王垂在大学期间蔡吉民老师对他的影响很大，蔡老师是六十年代初浙江美术学院毕业的老大学生，也是一个画写生出身的油画家。在王垂上大学三年级时，蔡老师和全班同学去湘西参加省农业学大寨工作团，这一去就是一年，吃住都在苗寨里，这个时期王垂画了大量的人物头像和写生风景。
1976年，大学毕业以后，王垂被分配到湖南电影制片厂（也就是后来的潇湘电影制片厂）工作。没多久四人帮倒台了，华国锋担任当时的国家领导人。湖南省委要搞个“华国锋在湖南”的展览，省美协将把王垂抽调到省党校，集中几个月专门从事创作。王垂创作了一幅叫做《华主席和我们一起劳动》的作品，那张画是个外光的环境，阳光感很强，形象生动亲切。这张画一画好，马上引起了轰动，被刊登在《人民日报》上，同时电影制片厂专门为此拍了一个纪录片，纪录了这幅画创作的过程。这幅画的构图，是华国锋站在田间挽着裤脚，农民们围着他一起在插秧，华国锋站起来和农民说话的那个瞬间，形象非常朴实、亲切。后来王垂和孙忠祥、陈子云又合作了一张名为《汇报》作品，主题是五十年代时任湘潭地委书记的华国锋向毛泽东汇报工作这个场面。王垂在这幅画里画的是主席，另一位画家画的是华国锋，这幅画有三四米高，属于省里很重要的作品。其后，他们又创作了表现华国锋和空军战士在一起的油画作品等。
1978年王垂考入中央美术学院油画系研究生班，与葛鹏仁、谷刚、张颂南、孙景波、克里木、汤沐黎、张明骥、陈丹青等九人同为老一辈著名艺术大师吴作人、林岗、侯一民、靳尚谊先生的关门弟子。王垂在考入美院研究生班之后，一度心理压力很大，主要的压力是来自于“毕业之后大家会如何看待自己的水平”这个问题。所以他在上研究生的时候拼命学习，非常用功。记得一进美院，吴作人先生就跟他们说：“你们九个人考进来，毕业时你们应该有九个（艺术）面孔！”毕业展览的时候吴先生看了画又说：“这个要求你们已经做到了。”那时候油画系已经分画室了，但是这个研究生班抽调了当时美院最强的师资力量，一画室的靳尚谊、二画室的林岗、壁画系的侯一民。先生们用他们的方法交给王垂很多东西，包括靳尚谊先生的严谨、林岗先生对色彩深入的认识、侯一民先生因人而异的教育方法，王垂觉得对自己的帮助非常大。另外美院的图书馆给他的帮助也非常大，他记得每个寒暑假和平时的空闲时间都在图书馆浏览国外进口的画册，研究法国印象派、美国印象派的作品。
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