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无论是表现主义、构成主义、立体主义，或是发展到后来的达达主义、超现实主义、未来主义等等，这些在二战前后被西方评论界统称为前卫艺术的各个艺术流派都取得巨大的成就, 合并起来就形成了现代艺术的主流。然而, 很多人都会所以然地觉得，随着前卫艺术的发展, 其中的写实艺术基本消失了。其实不然。
写实艺术一直存在于现代艺术的诞生与发展的过程当中,迄今为止依然是现代艺术中的一个重要流派。从古希腊甚至是更早的西班牙阿尔塔米拉到后来的文艺复兴、二战期间，美国逐步取代战前法国的地位, 成为现代艺术的中心, 而纽约则取代了巴黎, 成为当代艺术的核心。与此同时,写实主义艺术在美国也得到了极大的发展空间, 这是非常出人意料的。但是, 如果注意到美国写实主义绘画在战后三、四十年发展的过程, 就会发现写实主义在美国已经不只是一个统一的流派, 而是非常多元化的艺术活动, 其中包括了许多不同的形式与内容, 形形色色的写实艺术家, 异彩纷呈。而这一时期的写实艺术与19 世纪写实主义的统一性、同一性则大相径庭。甚至写实主义（R e a l i s m，或者翻译为现实主义）的确切定义都难以定论。
浅显来看，可以把写实艺术理解为一种表现语言，它不止于某一个艺术流派。不论是最早期的西班牙岩画，古希腊的壁画到19 世纪的法国学院派、印象派；又或是前苏联的绘画一直到中国社会主义时期的讲究题材的油画，都是写实的面貌。当然，一个绘画样式能够逾千年不衰，并非单凭传承或某一教学体系所决定的。
早在文艺复兴时期，人拥有看得见的尘世世界，这在文艺复兴早期的绘画中表现为一种坚定的写实艺术。借助于布鲁内莱斯基发现的线性透视，图画获得了真实的立体感；借助于精确研究人的形象，人的形象现在获得了体积；对自然的仔细观察使尘世的各种现象得到了忠实的再现。在写实艺术的肖像画中，人终于得到了他身为个体的证明。
这一时期的艺术歌颂了人体的美，主张人体比例是世界上最和谐的比例，并把它应用到建筑上，虽然它们都是一系列的仍以宗教故事为主题的绘画和雕塑，但表现的都是普通人的场景，将神拉到了地上。完成了从描绘神到关注人的转变。最具代表性的便是文艺复兴三杰：达· 芬奇、米开朗基罗和拉斐尔。并且他们对于中国早期的写实艺术家也有一定影响。
在19 世纪末，莫里斯（Wi l l i a m M o r r i s）的“为艺术而艺术”的宣言，是一种倡导将审美理想与社会现实结合的臆想。而与此同时，库尔贝（G u s t a v e C o u r b e t）和让·弗朗索瓦·米勒（J e a n - F r a n c o i s M i l l e t）等画家则倾向于以写实精神诠释现实与人性，将浪漫主义风景平民化，将之带回由劳动、劳苦、寒微的寻常百姓所构成的日常现实中。
“我不会画天使，因为我从没有见过他。”—库尔贝（G u s t a v e C o u r b e t）。我们一直称他的艺术风格为写实艺术或现实艺术。他对19 世纪的其他写实艺术画家及后来的印象主义画家，具有很大影响。
而到2 0 世纪，写实艺术近乎转变成了描绘人物和日常生活题材的照相写实艺术。
“超级写实艺术把人置于照相机的视线下，很客观地把物体的影像呈现出来。”—R· 马丁写于《超级写实主义展览》目录。
超级写实主义又名“照相写主义” ( P h o t o g r a p h i c R e a l i s m )，是2 0 世纪7 0 年代兴起于美国的艺术流派。主要特征是利用摄影成果进行客观、逼真的描绘。而艺术家的创作一般是根据照片拍摄下来的资料，运用机械的或半机械的方法先制作平面的（两度空间的）照片形象，然后再把这两度平面的形象，用幻灯机、反射放映机移植到画布上来。这些画家绘画技巧必须具备精巧写实功夫，取得照相写实的效果。
照相写实艺术对苏联和中国当代绘画也有影响。罗中立的《父亲》已经是耳熟能详的了。在当时，罗中立是第一个用文革时画领袖像的专用尺寸来画一个普通农民，而且还是有点迷茫和木讷、而非意气风发的形象。《父亲》借鉴了美国照相写实主义技法，把农民形象描绘得栩栩如生，这在当时“左”倾思潮所谓“源于生活高于生活”的教条主义来看是大胆的。
长久以来，超写实艺术在美国具有相当长久的发展史，可大洋彼岸的欧洲艺术家却甚少有反应。虽然高度写实绘画的根源在欧洲文艺复兴早期，甚至是在古希腊时期就出现了写实艺术的萌芽。但是从6 0 年代开始至今，这类型绘画在欧洲艺术家心中地位非常微弱，同时也不大受欧洲收藏界的待见。可在美国，超写实艺术一直是艺术主流中一个比较令人嘱目的种类。
美国当代重要的艺术家，安德鲁· 怀斯（A n d r e w Wy e t h ）他的艺术创作主要以水彩画和蛋彩画为主。而当怀斯在我们这一代人眼中出现的时候，我们主要受到当时4 0 年代的革命现实主义以及俄罗斯巡回画派的影响，从这些作品里面都能够觉察到—故事情节与意识形态的关系。此前，中国年轻艺术家们接受的都是具象的训练方法，即每一幅创作都得有故事，有主题。所以当上世纪8 0 年代，作为少数被中国艺术界推广的艺术家之一，安德鲁·怀斯（A n d r e w Wy e t h）的作品图片出现在当时的各种艺术画报上的时候。这种不为世人影响的艺术品格为求知若渴的年轻中国画家们打开了世界的另一扇窗。他的风格并不同于当时流行的苏联写实画派，以一种稳定、静谧、荒凉的风格呈现出自我、冷静、孤独的个体精神世界。
我们知道，西方写实艺术是一种与中国固有文化传统相异质的文化现象，在进人中国之初遭到了中国人的低毁和轻蔑。在清代，郎世宁以一个传教士的身份进入中国，当时的西方绘画技术并不被当时的主流所接纳。到后来，随着文化的冲撞与交融，写实艺术既被我们当作改造中国传统写意艺术的法宝，又被我们作为抵抗后来的形形色色的西方现代主义流派特别是抽象主义的武器。
中国写实艺术画家大多是改革开放后成长起来的，一个开放的环境不仅使他们感受到西方现代艺术的冲击，也使他们见到了作为现代艺术靶子的西方传统绘画。他们遵从内心的选择，不屑于被当代艺术排斥，努力完成心中的目标。艾轩，靳尚谊，杨飞云，王沂东，陈逸飞等等这些老一辈写实画派艺术家的艺术创作，更多的是对理性精神和传统文化的崇尚。
靳尚谊先生用了一年的时间来临摹维米尔最重要的代表作《戴珍珠耳环的少女》，因为对中国社会和世界的快速发展感到非常不适。就产生了如果维米尔或者戴珍珠耳环的少女活到现在会是什么感觉这样的设想。也是基于此开始了临摹的创作即将古代写实艺术与现代写实艺术进行融合。
靳尚谊自己也表示，希望能让观众在观看的时候有看到原画的感受，但还是达不到维米尔的水平，所以只是在远观上看起来相似。画面上特意做的微修改，是加入了自己的一些心情，一种对当下的思考。临摹的《戴珍珠耳环的少女》中有着与原画不同的眼神，一种少女的不安，惶恐。“因为我就是惶恐，心情很不平静，全新的事情让人很紧张。但是没办法，因为我是画家，还得去了解，因为你不去了解，你就落伍了，就没法反映当代人的事情了。”
《蒙娜丽莎—关于微笑的设计》的创作者—冷军。他的油画作品以其独到的构思结合非凡的艺术技巧在当今中国画坛独树一帜。冷军的写实艺术创作的最大特点就是—极端化写实。他是写实绘画的坚守者，他的绘画极尽写实，物象在他笔下焕发出一种特有的生机。观者在其画前无不被其画面精致入微的形象与技巧所折服。画面物体真真切切，置立其间让人心魂荡溢，不仅如此，由于对当代题材与内容的切入给观者精神上也形成全面张力，心灵受到强烈的震颤。
将冷军的风格与西方那种利用绘画手段造出照片质感的作画方式的超级写实主义绘画相比较，冷军的写实艺术技法所呈现的结果不同于西方当代社会中现实冷漠的一，他是用一种超级写实的绘画方式，创造出极尽逼真、甚至因此而“超真”的图像效果，让人不自觉地走近、驻足，最终是用这种惊人的美感打动观众，感染观众。
回望历史，我们会注意到这样一个现象，每当一种作为潮流的艺术风格沿袭到无路可走之时，艺术家就会开始重新自省，关注自然与生命，写实艺术亦然，重新引领人的精神情感走向纯粹。反观现代艺术日渐沉沦，写实艺术在世界范围内开始重建秩序，欧洲十余个国家成立了写实主义艺术家联盟，并在法国、德国等地巡回展览。这样的历史条件为中国写实画派出现提供了逻辑前提。中国的写实油画在很大程度上是东方写实艺术的代言者。不过当代写实主义的重建并非历史简单的轮回，关注自然和关注生命在每一个新的时空条件下都会被艺术家重新诠释出全新的意义。
一度被忽略的写实艺术在新的语境下又重新回到我们的视野。但必须意识到它并不是回到过去的那些创作观念和方法上。新写实艺术画家在创作目的、绘画观念以及表现方法方面，并不再是以前那种老一套翻版，他们吸收了现代艺术的观念进行创作。可以说他们是现代艺术的另一种艺术形式的继续。
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