塔吉克新娘（1983）
《十二月会议》——结缘肖像画
靳尚谊的艺术成就集中表现在肖像画的创作上。他说：“对于我来说，再怎么变化，我画人物、画肖像的兴趣也不会变，因为我对人感兴趣。对于各式各样的人，我很喜欢。人是社会的中心，人的形象变幻莫测，其味无穷。”
“马训班”毕业后，靳尚谊没有被分到油画系，而是到版画系教素描。对这段经历，他说：“我发现我素描上还有问题，马克西莫夫讲的结构问题虽然懂了，但还没有实践，所以在版画系这五年我完全是在研究素描问题，这是我的规划，然后就是色彩。”同时，他也没有放弃在油画方面的努力，创作了《送别》、《我们的朋友遍天下》、《十二月会议》等革命历史画，特别是其中的毛泽东肖像《十二月会议》，坚定了他以人物肖像为自己主攻的创作方向。
靳尚谊说：“《十二月会议》画了两幅，一幅是开会的场面，群像；另一幅是毛主席一个人做报告的形象，肖像性质的。我发现自己在多人物的场面的把握上很吃力。现实主义的情节性绘画，中国以前是没有的，没有人会画，没有这个能力。20世纪50年代因为国家需要才开始组织画家画这种画。比较好的有董希文的《开国大典》、罗工柳的《地道战》，后来还有王式廓的《血衣》。在我的同辈里头，比较好的是詹建俊、侯一民，他们很善于画多人物的画。这种画有好多基本的技术问题，等于一个画家把导演、摄影、灯光、美工全包了。我画那些历史题材就很吃力，但我有能力在一个人物身上做得非常深入。”
对毛泽东肖像《十二月会议》的创作过程，靳尚谊还记得很清楚。他说：“当时提倡画情节性的、多人物的革命历史画。画别的，不会赞扬你，说你没本事。创作《十二月会议》的时候，我去陕北实地考察了多次，画了不少草图，其中一张就毛主席一个人，很像一幅肖像。大家一看说，可以！你就画一幅肖像，不要那么多人物。结果就成了。红色的背景，人物是亮的，很有魅力。这次经历让我懂得一点东西，那就是用肖像画的形式来反映事情，很简洁很集中，比多人物的画面有时候还强烈。”
1962年，靳尚谊结束了版画系长达5年的素描教学工作，调入油画系第一工作室，也就是后来著名的吴作人工作室。
《塔吉克新娘》——走向“新古典”
靳尚谊度过了一段奇特的“文革”岁月，经历了一连串现在看起来匪夷所思的事。
1972年，靳尚谊和另一位画家赵域被调去临摹、修改董希文先生的《开国大典》。此前，董先生已经亲自在画上改掉了高岗和刘少奇，现在又要抹去林伯渠。但董先生已身患癌症住院，于是要靳尚谊和赵域来干。如今中国革命博物馆展出的《开国大典》就是他们临的这一张，只不过“文革”结束后，又在这张临摹的画上恢复了历史本来的样貌。1974年，筹备全国美展时，因为参展作者大多是工农兵和红卫兵，毛主席形象都画得不理想，分管美术的国务院文化组党组成员王曼恬组织了一个“改画组”，让靳尚谊当组长，和朱乃正、陈逸飞、陈衍宁、孙景波等一起，把画得不太好的毛主席形象改一遍，“工作量非常大”。
“文革”期间改领袖像、画领袖像，毛主席脸上不能有冷色调，一定要“红、光、亮”，这给靳尚谊的眼睛造成了一个不可思议的后果：辨色能力受损，画什么都冒红气。后来用了5年，才恢复正常。
1979年的夏天，靳尚谊随中国艺术考察团访问西德，生平第一次看到欧洲古典绘画大师的原作。“我上学的时候基本接受的是印象派前后的油画画法，是用笔触塑造一些写意性作品。古典原作基本没见过，印刷品也印得不好，感觉旧、腻，相当长时间里是不喜欢的。”但站到大师原作前，靳尚谊有了不一样的感觉。“凡·代克的很精彩，还有波提切利。”特别是伦勃朗，老到、苍劲的感觉，冷暖颜色交织成宝石般的色彩，“气氛朦朦胧胧，浑然一体，有一种神秘感，有些技巧我们很难搞清楚。”事后靳尚谊对别人说，“古典的作品知道他是怎么想的，但不知道怎么画的；现代派作品知道他是怎么画的，但不知道是怎么想的”。西德归来，靳尚谊的画风发生了变化，画了《雕塑家张润凯》、《画家黄永玉》等一批带有探索性的肖像。
1981年底，靳尚谊再次出国，赴美国探亲一年。继马克西莫克的“结构”之后，美国之旅他悟到又一个对自己创作产生巨大影响的词：体积。“看了大量原作，发现我的油画比人差。差在什么地方呢？最后我发现，就是体积没有做到家，就这一条！我画的脑袋是这样的，人家画的脑袋是那样的！”
在美国，他进行了第一次运用欧洲古典技法的尝试。一个画廊老板给了他一张照片，请他画张肖像。靳尚谊说，以前是一个面一扫而过，现在用层次一点一点地推过去，然后边与边的变化弄得很清楚，每个边线都让它转过去。这样做了以后，发现整个画面发生了很大的变化。画廊老板评价这张画“如此惊人的准确和生动”，并提出给他办“技术人员优先”的绿卡，但他觉得给画廊画，老板要什么就得画什么，没意思，还是选择了回国。
这是他人生的一次正确选择。回国不久，在画了《双人体》、《自然的歌》后，他运用领会到的欧洲古典技法，为解决“体积感”问题进行了又一次实践，其结果是诞生了他艺术生涯中最为重要的转型与突破之作——《塔吉克新娘》。
1983年，当《塔吉克新娘》静静地在“中央美术学院油画系教师作品展”上首次亮相时，她的优美宁静和无限生机，侧光下强烈的明暗对比，单纯而强烈的色彩，引起了极大震动，有评论认为，这幅画“艺术处理上堪称完美，开创了中国的新古典主义风格”！