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经典的圣母玛利亚画像
说到西洋画叩开中国之门的事情，就不能不提到利玛窦。
明万历年间，传教士利玛窦来到中国，第一站便到了广东肇庆。为了完成传教使命，他学会了如何“讨好”当地的官员和百姓。他从西方带来了许多“稀奇古怪”的玩意儿，诸如圣母像、地图、星盘和三棱镜等，还有欧几里德的《几何原本》等科学著作。但中国人对这类书似乎不太感兴趣。最吸引大家眼球的还是玛利亚圣母像。
在中国，利玛窦虽然穿儒服，并且留须蓄发，见士子施秀才之礼，人称“西儒”。但他心里一直装着圣母玛利亚。其寓所的厅堂，设置了祭台供龛，墙上挂有惟妙惟肖的圣母玛利亚的像。许多来访者，包括那些虔诚的佛教徒们，无不跑到教堂看稀奇。他们从来没有看过如此逼真的“菩萨”，那样的和蔼可亲、安详平静。他们看着看着，就情不自禁地弯下了腰，膝盖着地有声，纳头便拜。除了虔心诚意之外，还有一些人是冲着玛利亚“女性”化身而来的。为了防止以讹传讹，利玛窦决定用天主像替代玛利亚。他托人将许多西洋画，其中包括天主像，从海外经澳门运抵中国内地。随着西洋画数量的增多，利玛窦开始筹划举办西洋画展，以此来吸引中国的老百姓和文化官员。
据史料记载，利玛窦所经之处，如肇庆、韶州、南昌等，都举办过西洋画展。明万历二十八年，利玛窦携带大量西方珍宝，其中包括许多西洋画，进京觐见万历皇帝。在这些西洋画当中，有一张圣母像和一张天主像。万历皇帝见之，目瞪口呆了很久，之后，目光躲避，不知所措，尔后大声地说：“这就是活的天主啊。”他命令臣子将画供奉内宫，烧香磕头。皇帝由好奇而敬畏，也令众大臣肃然起敬。一时间，皇宫王府官宅，处处悬挂天主和天主母像。
另据记载，利玛窦进京路过南京时，应天巡抚赵可怀也将画像供奉起来，日夜焚香纳拜。后来，赵可怀逢人便说：“皇帝那的圣母像曾在我处待了好多时日呢。”还以此为荣耀。
吃斋念佛的万历皇帝的母亲慈圣皇太后看到圣母像后，吓得不敢吱声，诚惶诚恐，纳拜不停。为什么天主及天主母像有如此魔力呢？这与西洋画逼真而高超的画法有很大的关系。西洋画流布中国即是从圣母像开始的。据《熙朝崇正集》记载，利玛窦的贡物中，还有《时画天主母像》《古画天主母像》《时画天主像》。随后，又有许多西洋画漂洋过海来到中国。利玛窦虽然不像后来的郎世宁那样，在绘画事业上取得丰硕成果，但他确实是将西洋画及其绘画原理引入中国的第一人。
《帝京景物》里说：“须眉竖者如怒，扬者如喜；耳隆其轮，鼻隆其准；目容有瞩，口容有声，中国画事所不及。”后来，中国文人画士纷纷向利玛窦讨教。其实，最先接受西洋画法的是宫廷画师。因为万历皇帝想知道外国的君主长什么样，便从贡品中拿出外国君主的画像。由于画像太小，万历皇帝就让宫廷画师放大了绘制，结果，众画师不敢从之。于是，万历请利玛窦向宫廷画师传授西洋画法。自此后，万历皇帝不断看到西方君主的画像。由于皇帝的推动，西洋画及其画法渐渐地为中国画家、特别是宫廷画师们所接受。
客观地说，西洋画及其绘画原理对中国画及其绘画理论的影响是不可忽略的。
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