在表现艺术家工作的自画像中，我们通常看不到艺术家到底在画什么。但是，当工作过程被看到，就能揭示出一些东西。18世纪晚期，伊丽莎白·维基·勒布伦是法国皇家绘画雕塑学院认可的少数女画家之一。她因经常为法国皇后玛丽·安托瓦内特画像而声名鹊起。她的自画像不仅证明了画家的技巧，而且强调了她是皇后喜欢的画家。这又是一个用自画像为潜在顾客留下深刻印象的例子。
1656年，委拉斯凯兹的《宫娥图》在西方艺术史上是这一主题的一种变化。在他的自画像中，国王和王后尊敬画家，并且画家是皇室的成员。19世纪晚期，事情开始发生变化。
20世纪末21世纪初，大量艺术家画了类似的自画像，强调身体的丑陋而不是美化它。
大多数印象派和后印象派画家继承了这一传统模式：自画像上，画家们在工作。但是凡·高画了一些其他类型的画，画中看不出他是一个画家。最有趣的是1889年凡·高在他法国阿尔勒工作室里的自画像，他身后只是一些他喜欢的日本印刷品，他收藏这些，是为了攒到足够钱的时候购买。画像展示了凡·高右侧脸部用绷带缠着，这隐藏了1888年12月他砍掉自己耳朵所受的伤，预示着1890年他的自杀。在这里，自画像并没有将艺术家定义为努力工作的手艺人，或者与国王和王后有密切关系的人。这是有心理活动的自画像，我们能够看到画家的品味和对自己悲惨生活的心理活动。
自传型的并且和画家工作无关的是弗里达·卡罗著名的双人自画像，叫《两个弗里达》。在暴风雨的天空下双胞胎坐在一起，显示出了画的心情。两人十指紧扣，心脏之间有细血管相连。右侧的弗里达穿着墨西哥传统服装，左侧的弗里达穿着欧洲风格的白色蕾丝裙。这是卡罗心理状态的描绘，显示她的双重身份：一个有文化的女人，因其墨西哥血统而自豪。
还有一种新型自画像检视着画家的内心感受，并且与画家的职业无关，令人不安。奥地利画家埃贡·席勒28岁英年早逝，在他短暂的一生中经受了身体和心理上的双重折磨。在他1910年的自画像中，他把自己描绘成营养不良的裸体，四肢扭曲，扮着鬼脸。席勒的自画像扭曲痛苦，与西方艺术传统中的男性裸体形成巨大的对比。
20世纪末21世纪初，大量艺术家画了类似的自画像，强调身体的丑陋而不是美化它。英国画家卢西安·弗洛伊德的自画像特别有趣，他表现了自己是一个艺术家——拿着画笔和调色板，但脱下衣服只画自己在镜子里的样子。
英国画家珍妮·萨维尔以仰视的角度画了自画像，她几乎把脸藏了起来，强迫我们看她巨大的乳房和肚子上的褶皱。但是萨维尔和画中人一点都不像，这种夸张和虚构的自画像是对今天人们节食以便有完美身材的批评。萨维尔通过文身来传递这一信息，这些字是反讽的，比如其中两个单词是“精美的”、“娇小的”。
在当代自画像中，一个现象是艺术家对身体以及和致命疾病斗争过程的描绘。摄影艺术家罗伯特·梅普尔索普的自画像特别有意思，并且具有教育意义。1980年34岁时，潇洒的梅普尔索普为自己拍摄了这幅作品，裸露着胸部(很可能是全裸)，画了眼妆，展示了他的同性恋倾向。他说：“这就是我，我为此自豪。”
在与艾滋病抗争8年后，知道死期将至，梅普尔索普又为自己拍了一张照片，比实际的年龄要老很多，右手拿着手杖，手杖的顶部是象征死亡的头盖骨。梅普尔索普的自画像也是向安迪·沃霍尔致敬，沃霍尔比梅普尔索普早两年去世，他曾经拍摄了一张肩膀上有骷髅头的照片。
西方自画像的演变是：从证明自己是艺术家，到表现艺术家独特(不完美)的身体，再到展示独一无二的个性和生命故事。
今天的在世艺术家很难想象艺术家只不过是有钱有权的人的雇工，他们的名字永远都不能被记下来，也没有考虑过为自己画像是否值得。他们该为自己是今天的艺术家而不是古埃及、古罗马的艺术家而自豪。