在中国学术界，有关文艺、文学、艺术及文艺学的概念似乎是不甚清楚的。这种“文学”与“文艺”的定义的含混，是与我们对“文学”与“文艺”的不同理解分不开的。在中国文学史上，一直到20世纪初，“文艺”还是一个新词汇；“文艺”同“文学”内涵不同，偶尔使用，其义也不同于“文学”。“文艺”在当时不是“文学”的同义词，谈到文学，并不使用“文艺”一词。只是到了后来，由于新文学运动的兴起，“文艺”一词才开始流传，被一些作家和学者用来指称文学。
但总体说来，自20世纪二三十年代以来，“文艺”才开始广泛使用，其含义广泛，既可用于指称艺术，也可用以指称文学。新中国成立后，由于大量苏联文学理论著作的翻译引进，文艺学观念在中国广为传播，为中国学者接受，并继而发展为中国的文艺学。改革开放以后，“文艺学”作为学科得到继续发展，但同时也因为“文学”和“文艺”这个术语在概念上的含混而导致一系列问题，学者们开始质疑文艺学的合法性，引起了“文艺学”和“文学学”之辩。“文学”与“文艺”的概念不清，时常造成对这些术语的理解混乱或误读，进而影响到对文学的起源、文学的定义等重要理论问题的研究与阐述。因此，我们应该把文艺学和文学理论这两种称谓统一起来，用文学理论取代文艺学，用文艺学专门表述文学与艺术的总称，以避免学术上的混乱。