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效果媲美传统外交
美国驻海外的大使馆、领事馆以及大使官邸数以百计，每个使领馆都有风格各异的建筑，室内装饰风格也多种多样。从上世纪60年代起，美国国务院启动了“艺术使馆”项目，鼓励个人及美术馆、画廊等将所藏绘画、雕塑、摄影等艺术作品免费借给或捐给美国国务院，然后由“艺术使馆办公室”负责将这些艺术作品转送到各个驻外使馆展出。1963年，“艺术使馆”项目正式启动，当时的美国总统肯尼迪任命了首位项目负责人。
这一利用驻外使领馆的地理优势举办艺术展览，向世界多国推出美国当代艺术作品，促进美国艺术家与驻在国艺术家之间文化交流的项目，在美国公共外交中起着至关重要的作用。该项目在200多个美国驻外使领馆以临时性或永久性的方式展出经过挑选的当代艺术作品，包括美国和驻在国艺术家的作品。通过这些高水准的艺术展览，美国向各国民众展现了美国及当地艺术家的作品，使各国观众感受到两个国家艺术和文化的不同品质、视野，从某种意义上说，“艺术使馆”项目在广泛接触各国民众方面，比任何艺术团体都更具优势。
相对于临时展览，永久性展览在“艺术使馆”中是一个较新的项目，它的目的主要是帮助新任命的美国驻外大使选择艺术作品，用以布置大使官邸的各个房间。因为大使官邸的作用不单单是为大使一家提供居住的地方，很多时候还举办各种外交聚会，所以大使官邸的公共外交作用十分重要。
值得注意的是，由于艺术作品来自民间免费出借，所需经费主要是运送、保险等方面的支出，整个项目的费用只占美国国务院总预算的0.5%。所以，从效果与经费使用的角度看，“艺术使馆”具有极高的性价比。美国国务卿希拉里对该项目的评价很高，称其起到了与传统外交不相上下的作用。
美国驻华使馆里的艺术珍品
目前，约有5000件艺术品在美国的驻外使领馆展出。美国驻华大使馆新馆中最著名的艺术作品当属著名艺术家杰夫·昆斯的郁金香雕塑。
这座郁金香雕塑是昆斯“庆典”系列作品中的一件，名为“好运”。由不锈钢材料制成、总重量超过7000公斤的雕塑，与使馆内的荷花池各得其所、相得益彰。昆斯自愿将这件作品借给美国国务院10年，他认为：“艺术家是有责任的，艺术应该以某种方式影响人类，使世界变得更美好。”
昆斯的作品风格简洁明快、色彩鲜艳，有人认为他是当代最重要的现代艺术家，在艺术史上有一定的地位，但也有人认为他的作品常常带有哗众取宠的味道。不管评论家们如何评价，他的作品都是全球收藏家收藏的目标，2007年，他的一件雕塑作品在纽约苏富比(微博)拍卖行曾拍出2360万美元的高价，打破了当时在世艺术家作品的拍卖纪录。
艺术外交在多国使馆流行
如今，并非只是美国使领馆重视文化艺术外交。近年来，许多国家在使馆的建筑设计中，都注重加大艺术元素的比重。例如，于去年10月落成的法国驻华大使馆新馆就特别强调艺术品在新建使馆大厅中的重要位置。在复杂的功能性之外，建筑师的一大意愿正是让这座代表中法友谊的建筑同时成为文化与艺术的象征。使馆接待大厅的正厅悬挂着旅法艺术家诗蓝的巨幅作品《命运进行曲》。
英国的各驻外使馆也都从政府的艺术收藏中借出大量藏品增强自己的“文化底蕴”，目前这一藏品总数已超过1.35万件，总价值超过1亿英镑，所涉及的时期从16世纪一直到当下，囊括了英国多位艺术名家的作品。
除了艺术藏品，许多国家将使馆建筑本身视为可供发挥创作灵感的巨型艺术品。最具代表性的是意大利驻美国使馆，充满艺术创意的设计令它从华盛顿大使馆路上的众多使馆建筑中脱颖而出：带有斜面的窗户、后退式的窄台阶和倾斜于建筑之上的屋顶，无不令人联想到意大利著名艺术家德·基里科的画风；玻璃顶中庭将方盒子式建筑从对角线处切断，其中陈设着意大利艺术品及当代经典意大利家具……
可以预见，未来将有更多国家的驻外使领馆在创意设计和艺术藏品方面展开软实力的“较量”。
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