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1855年，一位美国观察家曾经这样写道：“从来没有一个民族像德国人那样对自己的大学教育制度的发展付出了如此多的思考和艰辛——没有一个民族从大学提供的服务中获得如此大的益处，也没有一个地方能使它们在国民的生活中扮演如此重要的角色。”从来没有一个德国城市，得到过像海德堡那么多的赞美。
歌德说，这里是他把心遗失的地方。
荷尔德林说，海德堡是他见过的最美的德国城市。
海德堡大学的校史档案里还记载了茜茜公主的两首诗，也是赞美海德堡的，可惜我看不懂德文。
在描述自己的欧洲之行时，马克·吐温写道，他从来没有遇到过一个地方，如此充满平静与迷人的魅力，海德堡给人一种不可超越的美感。他本来计划只在海德堡停留一天，结果在这里待了整整一个夏天。
当我们到达海德堡的时候，正是夏天最热的时候。海德堡大学正在庆祝625周年校庆。海大新楼（海德堡大学文科的主教学楼）刚刚进行过一次大整修，一群诺贝尔奖得主开完林道大会，专程赶来，与这里的年轻学生交流。美军基地即将撤离的消息也是人们热衷的话题，据说学校正在考虑把它改建成学生宿舍。另外，一个盛大的校庆派对即将在内卡河畔的大草坪上举行，每个人都被欢迎来参加。正如《海德堡的学生王子》中的一句台词：海德堡的夏天，是浪漫和音乐的季节。
德国是一个老龄化的社会，大概只有在海德堡这种大学城，才能看到那么多让人赏心悦目的年轻人。有时候你会觉得他们太爱学习了，露天食堂的长凳上，随便哪块草坪上，都能看到一两个年轻人卧在那里，前面摆开一堆书。但也是同样的地方，一旦派对开始，你会怀疑他们是否从来不学习，也太惬意了。
这里学生的那种自由姿态竟让我震惊。有一次经过内卡河畔，见一个学生一边抱着一本书，一边将脚泡在水里，旁若无人地读着。
不过，海德堡大学一直是一个以自由闻名的大学。1849年，海德堡神学系曾经给一个逃难到海德堡的美国黑奴詹姆斯·彭宁顿（James W.C.Pennington）颁发了荣誉博士学位。而那时候的美国，教黑人读书写字都是非法的。
来德国前，按照中国人的惯常思维，我一直将海德堡大学视为德国最好的大学，比如德国的“哈佛”，或者德国的“清华”之类。当我向海德堡的教授们问及这一点时，教授们要么一脸惶恐，要么哈哈大笑。“不不不，谢谢你这么说，但我们只是很好的大学，不是最好的。”
在德国，“精英”是一个可疑的概念。从2006年起，德国政府为了提高大学的竞争力，陆续选了9所“精英大学”出来，海德堡大学名列其中。
“这只是政治家的选择。”海德堡校史专家彼得·默斯伯格教授告诉我，“德国人真正引以为豪的是，他们的每所大学固然都有独特之处，但总体的教学和科研水平都很相似，并无优劣之分。无论走到哪里，你都能得到最好的教育。这与美国大学体系不同，你没法拿哈佛、耶鲁与美国中西部的一个大学相比。在我们看来，不公平的教育体系本身就是对人权的侵犯。”
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