"沙龙"一词源于法语salon，原意是指建筑中的大厅或客厅，后来引申为招待会，即西方社会的社会名流在家里定期举行的社交聚会。在17世纪欧洲，文明生活随着贵族物质生活的提高开始发展。由于当时没有现代意义上的传媒，人们的文化交往早期只能在教会生活中进行。中世纪的教会曾经是文化知识传播的主要媒介平台，教士和神甫是当时社会的主要知识分子，他们在传教的过程中传播社会伦理、历史、文学艺术、经济信息等，起到了现代社会中的学校、报纸杂志、电视广播等媒介的作用。而高端、前卫的文化则是在欧洲的宫廷中产生的，因为只有贵族和皇族的金钱和时间才能支持高端的文化进步。他们不断的娱乐需求，造成民间文化艺术人才的集合和交流，如在路易十四时期的法国，音乐、舞蹈以及盛典式的表演都在代表国家生活的宫廷活动中得到发展。后来由于政治的发展、贵族封建王权势力的扩大和经济生产力的发展，在贵族有闲阶级中利用聚会交流政治信息、联络社会关系渐渐成为风气。这种聚会虽然在各种场所举行，但主要是在贵族的家庭客厅举行，也就是在沙龙举行。参加沙龙聚会的除有钱的贵族之外，还有当时能在社会上获得影响的各种艺术家、知识分子。各种沙龙的举办必须要有内容支撑，比如音乐欣赏、诗歌朗诵或专题讨论等。这些名堂有时是名义和主题，有时是夹杂在聚会中的节目，但在早期它们并不是最终目的，只是必要的装饰和借口。沙龙主人的目的实为联络社会的政治势力和交流各种权力信息，以便在国家的政治舞台上打造自己的实力和话语权。随着这种风气的不断发展，人们发现它是信息发布和传播的最好平台，许多新的思想和艺术成果可以借助这个平台快速地散发出去;再加上贵族阶层里的太太小姐们，发现这是弥补空虚生活和营造社会地位的方式，于是热衷于不断举行这种带有艺术氛围的沙龙聚会，以至于有一段时间，巴黎几个最主要的沙龙活动都是由几位贵妇人主持和组织的。
当本来的装饰花边不断出现的时候，它慢慢就成为一种独立的文化内容。沙龙的艺术化甚至学术化风气越来越浓厚，使其成为17和18世纪法国文化发展的主要载体。原本以宫廷文化为主要文化发展动力的状况由此转变为以民间发展推动为主。巴黎的贵族成为人类文化发展的最有力的支持者，他们以尊重艺术为荣，法语"附庸风雅"一词即来自于17世纪中叶的巴黎沙龙。在表面的热闹下，沙龙是权力阴谋交易的场所，是偷情婚变的温床，是贵族生活最主要的展示平台。由于17至19世纪的法国是当时人类文明最中心和最发达的地方，法国的沙龙活动形式也扩展至整个欧洲，包括俄罗斯的上流社会，并成为这个历史时期一个相当重要的文化景观。
沙龙在具体的形式上也逐渐形成了一种文化态度和精神：一方面追求时尚性，许多沙龙的女主人们在举办沙龙前精心装点沙龙场所，设计奇异的程序;另一方面，出于贵族上流社会的需要，强调活动内容的高雅纯粹。沙龙中普遍的男女调情，造成沙龙男人们的绅士化追求，他们争风吃醋，卖弄文才，咬文嚼字，营造"雅"的格调。一时，"雅风"、"雅女"说法流行，矫揉造作成为时尚。这种人为的造作，必然导致僵化古板而陈腐的程式。这是早期沙龙兴旺之后产生的现象。
进入19世纪，沙龙活动随着资产阶级的崛起在法国再度活跃，所涉及的话题和内容也越来越丰富，从文学艺术到思想政治和历史地理，无所不包。原来由国家科学院所主宰的艺术制度的制定与实施，渐渐被民间的沙龙活动所冲击。于是政府开始借助沙龙的概念，主办大型的艺术展览活动。但这种沙龙有点类似于我们现在的文联，是一种官方化的艺术权力机构，沙龙只是一个称谓罢了。1648年，皇家科学院成立，它并不只是我们所习惯理解的自然科学院，还包括人文艺术。比如，1816年该院为绘画和雕塑留出40个名额，给予艺术家很高的社会地位。科学院的另一个职能就是组织每年一次的以沙龙命名的展览和展览评委会。显然，评委会成员的组成及其趣味标准，就变成想参加沙龙展览的艺术家入选和得奖与否的关键。评委会委员一般是由科学院指定的，这样就无法避免僵化和保守以及背后的权力交换等弊病。于是很长时间以来，评委会的合法性和产生办法成了艺术家和官方争执不休的焦点。评委会于是一时民主一时专制，沙龙展览也一阵一个样。有评委会时，艺术家抱怨专制和僵化;而取消评委会时，展览又像一个集贸市场。最后，人们还是选择保留了评委会。而评委既有官方任命的也有选举产生的，使评委会成了折中的产物，具有了一定的公众性和民主性。无论怎样争吵，沙龙在艺术家心目中还是相当有地位的。这是因为沙龙展是艺术家作品能够转换成名誉、利益和财富的主要依托。首先沙龙代表国家购买收藏艺术家的作品，提供给全国各地的教堂和公共空间作为装饰画。艺术家一方面愤恨沙龙左右了艺术的发展导向，一方面又不得不屈从利益的诱惑，采取和主流合作的态度。像著名的德拉克罗瓦和安格尔，都曾愉快地参与沙龙展览。甚至，以革命的印象主义主张著名的画家柯罗、马奈、德加也都曾是成功的沙龙画家。于是，沙龙通过代表国家身份的购买，成功地实施了对艺术导向的一定程度控制，比如继续鼓励艺术家创作表现民族英雄主义的重大历史题材绘画，而且并不计较真正的艺术性。沙龙展览一方面维系和提升了艺术在社会上的地位，一方面将与艺术发展悖谬的代表统治阶层的国家意识放进了艺术运动之中。这里需要说明的是，沙龙一词此时是指官方赞助指导下的艺术展览制度和一种保守的美学观念，而不是原来作为一般传播媒介的聚会场所概念了。
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