“基层”为建筑术语，专指面层以下的结构层；当“基层”分为多层时，其最下面的一层称为“底基层”。笔者所谓的底基层艺术家，尚不包括在宋庄等艺术区抛头露面但生存维艰的艺术家，而是隐匿于市井，从事基层艺术教育、艺术服务的工作者和爱好者。
显然，中国美术界是个多层次结构，我权且将其分为明星层、身价层、实力层、遗老层、运作层、基层、底基层，这七个阶层或相互跳跃，频繁越界，但其阶层本身是社会职能的具体体现。
以绘画为例，明星层画家常能登上财富新闻榜，作品动辄拍卖上亿，连他们的味觉、癖好都会刊载于一些娱乐杂志，如曾梵志、张晓刚、岳敏君、范曾，此类画家胡润艺术榜上标识清晰，可以逐一查阅。身价层画家多居艺术圈之高位，典型者如中国美协主席、副主席，国家及省级画院院长，各大美术学院院长、副院长等，他们的身价与画价联动，尽享风光。实力层较为多元，是以作品影响力为核心的艺术家群体，涉足创作、教育、协会、军队各界，亦不排除炒作、准身价、机遇等外部条件的赐予，每一画种，每方地面都有实力派选手待价而沽。遗老层也颇为复杂，其中有身价型离休者、有实力型闲逸者，抑或兼而有之。运作层为待起之群，他们频繁往来于各式开幕式、研讨会、酒会、拍卖行、画廊，这里面不排除大量浑水摸鱼的“票友”。这一层面的艺术家需靠三分实力、六分运作、一分运气争霸天下，可应和古语“三山六水一分田”之区划，他们时好时坏，亦正亦邪，无法定性，处于嬗变期。基层多为青年艺术家、部分安于创作的职业画家、普通的高校教师等，他们中或藏龙卧虎，前途不可限量；或痴迷于创作，静待时机。北京、上海及各地艺术区一批批的基层画家或龙腾虎跃，或卷起铺盖向底基层画家沉寂。
底基层画家是美术圈最稳定的人群，说其稳定，是因为他们很难向其他类型画家靠拢和过渡。首先，限于经历与平台，无法跻身于明星和身价画家之列；其次，受基础与水准制约，几乎无法进军实力派；再次，缺乏操作层的画外裙带和基层的博弈思维。如此种种，决定了他们的稳定性。当然，个例频发，每隔20年，美术圈都会在基层和底基层捧出几例“出土文物”，但这种几率相较于泱泱大国的百万底基层，实无人愿做此奢想。
受到经济这只“猛虎”驯化的艺术领域，在金钱争夺战中，正在由传统“文人相轻”向“文人相残”迈进，底基层的画家们未必存在生存的焦虑，但他们作为美术界的基本构成和庞大的根基，一代代艺术界的新人要从这里走过，经其驯化与启蒙。若美术圈将他们置之不顾，无异于将美术后备军的第一口奶水冰冻，从而无法形成有效的思想、观念和技术的延续。历史的经验告诉我们，一个朝代的衰亡，往往是由于底层劳动者不堪凌辱，揭竿起义，底基层的画家如因此铤而走险，进行无底线的操作，会加剧美术圈的混乱，造成更大的后患。
蓬勃发展的电视节目，大众舞台日盛一日，给许多稍有明星梦的普通人提供了机遇，虽只是杯水车薪，但激活了一个时代人们追求艺术的梦幻之心。在美术家协会林立、美术馆破土大建之际，绘画大众平台早该对底基层的画家敞开大门，为他们举办不同层次的展览、活动，使其纳入经济和行业的大循环体系。