佛教东汉时期传入我国，南北朝时，菩提达摩东来，传授“直指人心，见性成佛”之禅宗理念。至六祖惠能，于黄梅东山寺承受衣钵，说法三十七年，开创了顿悟禅宗，使佛教与中土儒、道等传统文化相融合，形成划时代的中国禅文化，使禅宗发扬光大，成为中华文化的重要组成部分，波及海内外，影响深远。
书法艺术，作为独特的中华文化传统艺术，深受禅宗影响。历代许多高僧皆为著名书法家，如唐代怀素、清代八大山人、近代弘一法师等等。许多书写佛经的碑帖如泰山经石峪《金刚经》等都成为学书临摹的范本。
回顾书法艺术史，唐尚法，宋尚意。由尚法到尚意，无疑受到禅文化尚心的影响。意者，心愿也。禅宗“以心印心”、“直指人心”、“明心见性”、渐悟与顿悟等思想，对书法艺术是有深刻影响的。
书法宋代尚意的领军人物东坡居士苏轼就深受禅文化的影响，他家中设有禅室，室内设禅榻，以作参禅之用。他与一些高僧过往甚密。他去扬州时，经常过江到金山寺拜访佛印禅师，曾作一首赞佛诗：“稽首天中天，毫光照大千，八风吹不动，端坐紫金莲”。自认甚好，派人过江送佛印禅师，佛印禅师看后提笔在上面写了“放屁”二字，交来人带回。苏东坡看后很不高兴，马上乘船过江找佛印禅师辩论。佛印禅师看到苏东坡气冲冲的样子，微笑说：“你不是八风吹不动吗？怎么一屁就被打过江来了！”从这则故事可以看出苏东坡禅修虽未至悟境，但却深受禅的影响，在他的书艺与书论上都有所体现。他说：“我书意造本无法，点画信手烦推求”、“吾书虽不甚佳，然自出新意，不践古人，是一快也。”在书法艺术上追求平淡、直率、天真、自然，出于本心本意。
宋以后许多书画家都受到禅文化的熏陶，以禅心作书画，以书画抒发禅心，把书画提高到一个新的境界。书中有禅，画中有禅，已经把禅宗之“心”“性”融入书画。明代书画家董其昌受禅文化影响尤深，他把自己的画室称为画禅室。按禅宗的顿悟、渐悟分南北宗，把书画也分为南北宗。在书法创作中要“见我”，要“自居法眼”。把书法艺术分为作意书法和率意书法，把展现自性本相为书画艺术的最高理想目标。在学习提高书法艺术中深入地论述了三种境界，一是“初若印泥”；二是“中若印水”；三是“终若印空”。董其昌在书法艺术上追求的是个“淡”字，于自由心境中创造出淡意书法。董其昌把禅意融入书法，把渐修与顿悟作为书法由基本技法的修炼到出神入化、心手两忘的“顿悟”境界。日人渡边寒欧赞董其昌诗：“蝉蜕山阴技入神，纵横逸宕自天真，画禅室里董玄宰，千古艺林顿悟人。”
禅学即心学，悟见本心本性。禅学融入书学，创造禅意书法、心意书法。
六祖惠能于黄梅东山寺方丈室聆听五祖为其说《金刚经》至“应无所住而见其心”时言下大悟，识自本心，见自本性。
无所住，在书法书写中要保持清净之心，不住善恶，不住是非，不受追名逐利、哗众取宠等妄念干扰，在书写中顺其自然，不矫揉造作，不着意安排，不忸怩作态，不随世俗。随心所欲，了无滞碍。“清水出芙蓉，天然去雕饰”。
而见其心，即明心见性之心。书法艺术提高的过程，也就是“明心见性”的过程。参禅有三关，禅意书法提高亦有三境，逐步达到三个境界。
一是有心境，即董其昌所说印泥境，“鸿爪雪泥”，踏踏实实学书临帖。碑帖是自古以来公认的书法珍宝，凝聚着中华民族的审美意识。临帖就是化我为古，博采前人之所长，提高书法中民族审美的共性。学会用笔用墨章法布局，掌握书法艺术的基本技法，意在笔前，笔居心后，精心书写。有心境是写好书法的基础，不可逾越。
二是随心境，即董其昌所说印水境，行云流水。“随心所欲不逾矩”。也就是苏东坡所说：“出新意于法度之中，寄妙理于豪放之外。”在有心境的基础上化古为我，随意挥洒，抒发感情，随意落笔皆得自然。只有随意挥洒，才能充分抒发自己的思想感情，抒发审美意识中的个性，在随心境中，经意与随意、作意与率意、有意与无意，相辅相融。既体现民族审美的共性，又显示书家审美的个性。逐步形成个人的书法风格。米芾四十岁前为集古字阶段，四十岁以后方能博采众长，化古为我，自成一家。正如王文治赞米芾诗中所说：“一扫二王非妄语，只应酿蜜不留花”。
三是无心境，即董其昌所说印空境，无意于佳而佳，无心插柳柳成荫。此乃书法之最高境界，充分抒发心灵，见到自性。唐戴叔伦作歌赞怀素作书：“弛豪骤墨剧奔驷，满座失声看不及，心手相师势转奇，诡形怪状翻合宜。有人细问此中妙，怀素自言初不知。”问他为什么写得这样好，怀素说他也不知道。这不是无心之作吗！此处之无心实乃本心本性之心。无中有有，有中存无，无一物中无尽藏，有花有月有楼台。此处之无心，实是书法家在书法实践和社会实践中，于学问的积累、文化艺术的修养以及对形形色色的大自然的、社会的、人体的美的感受，积淀在内心潜意识中，通过书写笔墨自由自在的变化反映出来，无心之心即“应无所住而见其心”之心，“明心见性”之心。故“书也者，心学也”。“文须数言方解其意，书则一字已见其心”。所谓书如其人。
书法艺术之三个境界，也有一个由渐修到顿悟的过程。草圣张旭观公孙大娘剑器舞，听吹鼓手奏乐进而领悟书法的韵律、节奏，草书大进。黄庭坚在峡江见舟人逆水行舟，长桨拨水而悟，创长枪大戟放射性书体。这样的事例很多。故书法也是要悟的。书境与禅境同样有渐修到顿悟的过程。