这本有关中国山水园林文化的论文集，有选择性地收入柯律格、包华石、汪悦进等海内外学者的相关论文12篇，试图从艺术、文学、建筑、考古不同方面，展示中国园林文化的历史面貌。
作者们从各自的角度对中国传统的自然山水观进行剖析，重点在于揭示和澄清中国文化本身对“万物”的理解——也就是在现代启蒙思想框架影响下开始接受西化的“自然”概念之前，中国人对景观环境的看法。这种观念在中国文化史上不断发展和变更，从来就不是一成不变的。自古以来，山水就是中国文化之镜。从后汉到前清，可分为三个大的变化阶段：山水文化在魏晋南北朝的全面生成；在唐宋之纪山水逐渐偏向于文人个性的表达；元明清期间成为中华文化的象征。这种时间上的历程正是本书甄选和组织文章的内在线索。