20世纪中期以来，由于美国现代主义艺术在国际画坛上的影响大增，使得纽约取代了巴黎，成为了现代艺术之都。然而，对于现代主义初期在美国的发展状况和作用却仍是一个有待进一步探究的问题，因为这关系到美国最终选择了现代主义作为自己文化身份的内在逻辑，也是构成美国现代主义叙述的关键环节。本书所选定的时间段为1910年至1929年，即大致从美国本土艺术家亚瑟•达夫等人创作出第一批具有现代意义上的纯粹抽象作品至1930年代经济危机开始，在经济状况恶化的影响下，现代主义遇到了临时性的中断。在论述结构上，本书以美国本土艺术家，如英尼斯、霍默等人自身的艺术变革和诉求出发，提出这些老一辈本土古典大师们对雏形期的现代艺术，如“垃圾箱画派”等审美流派的影响。进而将发生在美国的第一次现代艺术大展——军械库画展——放在其艺术史的上下文中加以讨论，试图客观地分析这次重要展览对美国艺术家产生的风格影响以及这次展览带来的新的艺术观念在美国艺术界引起的震动。此外，本书将在美国现代艺术的探索期和建立期这两个章节分别例举最具代表性的两个流派，即“色彩交响主义”和“精确主义”来呈现早期美国本土现代主义者们从追随欧洲同行们的艺术实践，到逐步建立体现美国现代精神的艺术面貌的过程。最后，作为这种探索的总结，本书的重点将落在早期现代主义者们的艺术和思考对于后来的现代主义发展产生的潜移默化的影响上。

除了提出了现代主义在美国发展的脉络性之外，本书还将通过大量实例和画面分析指出：美国早期的现代主义经历过一个迷茫期和创建期，其形式来自欧洲的现代艺术，精神却来自美国的现代体验，因此是一种具有双重身份的艺术。与欧洲的现代艺术中所带有的叛逆、无政府主义、形而上的意味不同，美国的现代主义从一开始就蕴含了形成独特面貌的可能性。它并非是一种全然反叛传统的艺术，而是一种强调延续传统的创造；其抽象语言也并非是玄秘观念的视觉转化，而是得自美国的现代工业与都市的视觉经验。