图画（Picture）无处不在，笔记本电脑、手机、杂志、报纸和书籍上都有图画，墙上还挂着画。我们通过图画来思考、梦想，领悟环境与他人，正和通过语言一样多。可是时至今日，图画却鲜被视为一个单独的门类。有很多专写某一类图画的历史，比如绘画史、摄影史和电影史，却没有一部把所有图画视为一个整体来写的历史。我说的图画是指一切再现三维世界的平面，它可以是画布、纸张、电影银幕或智能手机屏幕。所有这一切描绘（Depiction）多种多样又各不相同，而探讨它们之间的相互联系与相互作用就是本书的主题。

我的《隐秘的知识——重新发现西方绘画大师的失传技艺》一书已经触及本书最重要的主题之一。当时我在那本书中指出，早在1839年摄影术正式诞生前几个世纪，欧洲画家就已熟知由透镜和镜子投射出来的图像，而我们至今还只习惯于将这些图像与现代摄影术联系在一起。《图画史——从洞穴石壁到电脑屏幕》将这一观点继续发展，补充了新的证据，并将这个问题置于更广阔的上下文中讨论。本书讲述的是全球范围内的图画史，但讨论集中于两个图画传统，这两个传统都追求用二维平面捕获我们身边的世界——弥漫在时空中的世界，它们分别是属于西方传统的埃及、欧洲和美国传统，以及与西方传统相当不同的中国和日本传统。图画史的叙述始自史前洞穴，至今仍在不断展开。