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首尔605平方公里的土地上，聚集着1040万人口，密度之大，可谓寸土寸金。然而，在市中心景福宫、昌庆宫和宗庙之间却保留了一大片传统韩屋。“在朝鲜时代，宫里的达官贵人们在此居住，遗留下许多传统木屋”，导游李春成说，现在共有900多座韩屋。随着画廊、传统作坊、韩屋餐厅和各种传统文化博物馆等的入驻，这里成为一个倍受瞩目的新文化艺术区。
对传统文化的坚守和传承，深入到首尔的普通家庭。42岁金秀珠就在北村的韩屋中开了一家传统生活体验馆，项目包括茶道、穿韩服、学习传统礼仪、制作泡菜、写毛笔字、制作黏糕等。“开设这样一个服务项目并不完全为了赚钱，而是希望让更多的外国人了解到韩国的民族文化。”
当我们来带到“韩尚洙刺绣博物馆”参观时，这位80岁的老太太穿着传统韩服，正一丝不苟地教一群姑娘刺绣。韩尚洙是韩国国宝级的刺绣师，她的“宫绣”被政府列为第80号重要无形文化财产。她目前主要的工作就是培养10位国家指定的手艺“承受人”。政府每月会拨给她的博物馆100万韩元(约合7000元人民币)的补助。这，也许就是韩国人可以从“传统”中源源不断生出现代文化灵感的源泉所在。
首尔被称为“亚洲魅力之都”，它的魅力既有着六百年朝鲜王朝的古典内敛，又有着设计潮流影响世界的前卫。如今，笃信“设计决定一切”的首尔，将传统文化与现代创意相结合，提出了“设计首尔”的概念——以设计创意的软实力来提高首尔的竞争力和居民的幸福指数。
如今这一理念已经在首尔逐步实施并取得了显著成果。2010年联合国教科文组织授予首尔“设计创意之都”称号，以表彰其丰富的文化遗产、独特的创新理念，尤其是在多元设计政策与方略方面坚持不懈的追求与行之有效的努力。
当我们走在首尔街头，随处都可以见到“设计首尔”带来了魅力：原本以小商品闻名的东大门市场，出现了由世界顶尖建筑设计师扎哈·哈迪操刀设计的DDP广场，这座外形让人叹为观止的建筑不仅将当地的文化、休闲和娱乐都集中到了一起，也使首尔人有了自豪的谈资。
出行时，当地人会提醒你不要错过富设计感的公车站和地铁站；购物时，仁寺洞和三清洞富有特色的商场街区本身就让你流连忘返；用餐时，弘益大学周边由古建筑改成的餐馆和墙上的涂鸦让你的视觉得到满足??至于造型新颖的美术馆、电影院、画廊更是随处可拾。
说到首尔设计的别出心裁，乐天世界堪称翘楚。这是首尔一个集娱乐与参观为一体的主题公园，独具匠心的室内、室外相结合的设计使这里一年365天都可以全天候接待游客：室内有各国风格的街道及各种娱乐设施，可以欣赏到美妙的演出和奇幻的激光表演，可品尝世界各国料理与购买琳琅满目的纪念品；室外则有让人惊心动魄的高空探险、魔幻岛探险，探险之后还可在风景优美的湖边散步。
首尔人在惊叹自己周边的城市公共设施不断发生变化之余，也越来越多地将设计加入到自己的日常生活中。一年一度的首尔设计节是设计师、企业、市民互相交流的嘉年华，人们不仅观摩到各式各样让人惊喜的设计作品，在设计集市里也尽情采购和交流。而分布在江南、麻浦、九老和东大门的四个设计集群，不间断地帮助中小企业和新锐设计师们实现自己的设计梦想。
韩国人有强烈的忧患意识，遇见的所有人几乎都反复说同一句话：“与中国相比，韩国是一个人口资源都紧缺的小国，所以我们要致力于创新与竞争，做精做强。” 21世纪，城市之间的竞争如国家间的竞争一样，主要在于“软实力”，即文化和设计。一个城市的成长最初要经历硬实力阶段，但如果要走向未来、实现可持续发展的话，就要由硬实力向软实力转变。
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