中国版画的历史可追溯至1000多年以前，中国版画艺术则在上世纪90年代走入了自己的沉寂期。然而，中央美院版画系主任苏新平告诉记者，近几年，特别是近一年以来，他有了新的感受，那就是版画市场由于即将兴起而发生了种种变化。无论是藏家、策展人还是画商，都开始对版画表现出相当的热情。
苏新平说，很多曾经落寞的版画家在近一年来开始在版画上受益，包括他自己，这对版画艺术来讲，是一个好兆头。孙新平微笑的表情里流露出了无比的自信。
李桦1940年作品《辱与仇》
谁发现了中国版画
在版画而外的领域，可能很少有人去想，目前中国版画上限确定与那个叫做史坦因的人有关。1907年，这位世代居住在匈牙利的犹太人来到中国甘肃莫高窟，以佛教忠徒的身份博得了莫高窟看守王道士的信任，然后以几十两纹银的代价换取了大量莫高窟宝藏。
在他带走的29个箱子中有24箱珍贵的经卷文书，这其中一卷就是如今已蜚声世界的《金刚般若波罗密经》。该经卷中印刻的一幅佛教题材图画已经进入了中国中小学生的课本，它就是世界现存，有明确日期标注的最早的版画作品。
按照这部“金刚经”卷末印有的“咸通九年四月十五日王玠为两亲敬造普施”字样。这件作品的制作时间为公元868年。版画紧贴“金刚经”内容，描述了释迦牟尼坐在莲花座上对弟子及信徒说法的画面。从作品的属性来说，它是一幅木刻复制的版画作品。
复制版画在中国首先出现，有着得天独厚的条件。印刷术和造纸术为中国四大发明中的两项，它们为版画的生发奠定了基础。随着佛教传入中国，复制版画的需求也因此而被激发。
据统计，佛教在唐朝最盛时，全国有寺院四万四千多座，各类佛经译著也涌入中国。为了更好地传播教义，图像开始伴随佛经文字出现。于是在木刻印刷术的基础上，木刻复制版画兴盛。
实际上，中国版画的历史，经历了由复制到创作两个阶段。早期的版画是为印刷与出版制作，刻者依照画者的画稿刻版，画者根据书籍的内容画稿，故称作复制版画。中国在20世纪之前的版画，都是复制版画，它是附属于书籍等文字作品的复制品，这一点已经得到了业界的普遍认同。
这些古复制版画借由佛经，转入文学作品等领域。很多著名的古代书籍《西厢记》、《列女传》等都出现了版画插图。而很多著名的画家也进入了版画领域，开始给一些书籍绘制插图用的版画画稿，如唐寅、仇英等。
史坦因用一种尴尬的方式让世界发现了中国版画，而版画要成为现代艺术的门类之一，不仅需要古老的技艺，更需要艺术的自觉。
古代复制版画与今天现代意义版画艺术的一个重要区别在于，后者是将画者、刻者、印者归集到版画家一人身上，这意味着，版画作品最终要成为版画家发挥自我艺术创造的艺术方式，这种版画就称之为创作版画。
让版画发生这种变化的人就是鲁迅。中国版画选择了鲁迅，而鲁迅以及一代版画家也锻造了一个特殊时代的版画艺术，其影响延续至今。鲁迅所留下的不止是艺术的觉醒，而且是一种时代精神的张扬。
版画的带刀时代
中国版画在20世纪初实现了从复制走向创作的突破。版画成为一种艺术方式，开始脱离文字、书本，拥有了自己的内容和表达，在技术上也有了很大的开拓，在美术史上具有划时代的意义。鲁迅在这次版画兴起过程中起着极其重要的作用。面对中国独立与复兴道路的探求，一直致力于唤醒中国民众的鲁迅意识到了版画的优势。
“说起‘木刻’，有时即等于‘革命’或‘反动’……”
在上世纪三、四十年代关于中国前途命运斗争的年代里，鲁迅在一封信中留下了这样的话。当时的版画不仅不再是依附于经卷与话本故事的附属品，同时也不再是欣赏玩味的艺术品，而是宣传教化的武器。
1929年，鲁迅与柔石等人创立了“朝华社”，推广介绍外国版画之余，大力推进中国的版画创作。后又开办“暑期木刻讲习会”，邀请专家讲授木刻知识，至此拉开了“新兴木刻运动”的序幕。
在鲁迅等人的力推之下，“五四”新美术运动的余波所及，中国版画开始走上创作的道路，并因此进入一轮蓬勃发展的时期。这个时期的版画作品被刻上了鲜明的时代烙印。
胡一川是那个时期的代表性版画家之一。在延安时期和解放战争时期，他的木刻版画就是战斗的武器。他1932年创作的作品《到前线去》，画中高举的右手就是对民众的号召。翻开这位版画家的个人经历，我们看到，他曾组织和带领“木刻工作团”开赴战斗前线，其一系列作品如《牛犋变工队》、《不让敌人经过》、《破路》等，无不体现着战斗精神。
另外一位当时的代表版画家是张明曹。这位版画家有着用绘画宣传抗日而被日寇抓捕并且逃脱的经历。他的作品《镰刀交给我，快去杀敌吧》，描绘的是一个农夫的妻子夺过丈夫手里的镰刀，鼓励丈夫持枪上战场的场景。其他作品，如《民众武装起来》、《自己的土地，不让敌人踏进》、《一枪打一个》等，激情蓬勃、奋勇杀敌的气势仅从版画的名字就已经体现得淋漓尽致。
当时的版画作品，如许天开在1933年创作的《囚徒》、古元在1943年的作品《开荒》、彦涵在1940年的作品《保卫家乡》等，除了表现当时民众的苦难生活之外，都充满了控诉、号召、鼓舞和战斗的气息。
鲁迅曾经说过这样一句话：“当革命时，版画之用最广，虽极匆忙，顷刻能办”。这一概括说出了版画的两个重要特点：第一，版画强烈的原创语言风格；第二，版画复制性强，具有传播特性。因此，版画作为时代精神的武器，其功用性被充分利用，而作为艺术品本质的艺术性则被相对冷落。
在苏醒与沉寂之间
“版画功用性的重点利用从抗日战争到解放战争，并延续到了建国后。直到上世纪80年代之后，中国版画才真正开始成为个人的艺术。”对于版画的时代流变，苏新平是这样概括的。
随着改革开放带来的思想解放，中国艺术家进入了一个创新的年代。他们满怀热情地开始了对艺术本质的探求。版画的品种、造型语言进一步拓宽，呈现空前的多元化倾向。中国版画开始向现代意义的版画艺术转型。
此时，在西方现代艺术的影响下，很多年轻版画家开始着力于精神层面创作内容的突破，也更注重自我表现意识与生命体验的表达。版画不仅仅脱离了文字，也脱离了功用性。版画的这种自我实现，使得它同油画等其他艺术门类一样，成为被更多阶层乐于欣赏的艺术品。
谈起当时版画的兴盛，深圳大学艺术学院院长齐凤阁的语气中不无怀念。他说，在上世纪80年代，版画创作不仅在技法内容上有很大的丰富和创新，版画创作的主体也空前庞大。除美院、美术机构的专业创作者外，还有很多的业余团体和机构，像工厂或者学校组织的工人版画、少儿版画群体等。与此同时，各种版画赛事、展出也在全国层出不穷，版画在民间的接受度相当高，创作版画在中国出现了一个高峰。
但是，这一高峰状态却在上世纪90年代戛然而止，版画在中国的发展进入了一个沉寂期。
“观念的大丰富带来了创新，也带来了流变。”苏新平这样解释上世纪90年代版画的发生的沉寂。
回顾这一时期，不难发现，虽然更多的艺术形式和创作理念从西方引入，为艺术家提供了更多的表现空间，但版画的市场并没有形成，这也最终导致很多从事版画创作的人因此转向。
苏新平也是在那个时候转向了油画。转型让苏新平在当代艺术油画方面大有收获。在2008胡润当代艺术榜中，苏新平以1872.363万的油画成交量位居第47位。但是，苏新平没有放弃版画，而在最近一年来，他的版画也开始受到越来越多的关注。
齐凤阁对版画的沉寂则有着另外的看法。他认为，虽然在上世纪90年代，版画表现相对80年代显得沉寂，但中国版画的发展不仅没有停滞，而且稳步向前。在齐凤阁看来，虽然版画的创作队伍在缩小，但消失的大多是业余作者。版画界整体创作力量经历了纯化过程后，创作技巧、作品质量都在提升。
换言之，版画在本世纪初进入了一个平稳发展的阶段。虽然没有油画的喧嚣，也没有国画的激昂，但中国版画的步伐却稳健而踏实。
争执骤起为哪般
2008年下半年，“应天齐PK吴冠中”的事件在版画界以另一种方式掀起了波澜。
“从客观上来说，应天齐出面澄清版画概念，澄清版画原作的规范和准则，不是坏事。”中国美协版画艺术委员会主任广军如此评价应天齐的举动。他说，吴冠中的油画或者国画作品通过版画手段复制，不能叫做原创版画，只能叫做复制品。
虽然版画在中国有着悠久的发展历史，但是民众对于版画的认识却存在着很多误解，特别是对于创作版画。对此，我们不妨看一看在1960年维也纳国际造型美术协会会议上，已经约定了的国际通用版画定义。所谓创作版画，其标准为以下3条：
1.为了创作版画，画家本人曾利用石、木、金属和丝网版材参与制版，使自己心中的意象通过原版转印成图画。
2.艺术家自己，或在其本人监督指导下，在原版直接印刷所得的作品。
3.艺术家须附有在前述画作上签署的责任，并要标明试作或套版编号。
由此可见，创作版画是创作者体现艺术创作目的的第一手段，而且版画印制的数量有限量，创作者必须在版画上将幅数标明。创作版画不同于复制版画，与印刷品也有着本质区别，但是，由于版画与印刷之间的特殊关系，版画具有的可复制性，让版画的艺术定位变得微妙起来，尤其是在资金急待进入的时候，解决版画的定位已经成了火烧眉毛的事情。
当然，对于版画的原创性，业界还有更为深入的思考。例如苏新平认为，所谓原创，应该是指艺术家用自己独立的与他人不同的版画语言、方法、形式制作的版画作品，也就是说，艺术史上不曾有过的方式、语言，甚至内容才能称其为原创。现在很多所谓的创作版画只能称其为一种练习、模仿和训练，更像是一种学习过程，因此，应天齐提出的对于创作版画概念的澄清，也只是一种简单的概念澄清。
版画收藏，“下一站天后”
“前些年国画、油画市场的夸张化炒作和最后的泡沫破灭，让很多人对国画、油画市场产生了疑虑，市场的目光移向了一直被冷落的版画，版画因此有了机会。”苏新平对版画市场的变化进行了这样的分析。
实际上，除了市场关注点转移的问题，收藏者对版画概念的模糊问题之外，对版画价值认定偏差直接导致了版画收藏市场的冷清。
齐凤阁告诉记者，中国人往往认为版画没有太高的收藏、投资价值，这跟西方人的观点很不相同。其实，版画更适合装饰现代建筑，西方甚至韩国、日本都认识到了这一点。可以肯定地说，版画在现代社会有着很高的接受度。版画的价格普遍比较便宜，它们往往只是油画、雕塑等艺术品价格的十分之一甚至更少，而且因为不是印刷品，版画有着一定的升值空间，因此，出现一个广泛的版画收藏市场才是真实的结果。
在国际市场上，版画的市场交易量和成交规模大概约占整个艺术品市场的15%~18%。版画几乎是西方最具增值潜力的艺术品投资品类。据统计，20世纪30年代以后的20年间，版画平均有不少于65%的增值。
雷诺阿、毕加索等名家的版画作品，在六、七十年代的西方市场上几百美元就能买到一幅，而现在基本都达到了几万美元的售价，如毕加索的版画《节俭的一餐》，1984年时的售价约为3万美元，三年后拍卖价格上涨到11万美元。在2004年，这幅作品在拍卖会上的成交价格已经高达110万美元。
在中国市场，仅从拍卖会上来看，无论是版画的上拍数量还是拍出价格都很低。中国现代创作油画作品一般在几千元的价位，好一点的作品可以达到万元或者数万元，而能拍到几十万甚至上百万的作品则凤毛麟角。
很多业内人士根据种种迹象认为，近一年来版画市场已经开始缓慢复苏。更有人断言，版画将继近现代书画和油画之后，成为艺术市场的新热点。中国藏家大多都有原作情结，对版画的复数性也不够了解，这一点的澄清可能是版画市场转向活跃的基础。
流行歌手TWINS组合有一首很有名的歌曲叫《下一站天后》——“再下个车站到天后当然最好”，“下一站天后”是一个极具诱惑力的结果。就像苏新平所说，版画曾经遭遇冷落使得版画更加纯粹，也更具有了被关注的价值。在中国艺术品市场震荡之际，在某些艺术品泡沫破灭之时，厚积薄发的版画成为“下一站天后”并不是一个奢望。