在藏密宗教艺术中,坛城被视为最为神圣、最奥秘、最有特色的代表性宗教艺术，在唐卡艺术中独树一帜。坛城图像不仅是用来表达佛教哲学意念的一种特殊的造型艺术，并且与国外所述的图腾文化有相似之处，其内容与起源颇值得玩味，深邃的意义和市场价值值得探究。
17-18世纪 双身大威德金刚坛城唐卡
曼荼罗：藏传佛教艺术的象征
藏语称坛城为“金廓尔”或“曼遮”，梵文为mandala音译名“曼荼罗”,意为“圆周”和“中心”,是密宗教徒修密法受灌顶的场所。坛城的艺术造型就是以圆形和方形相结合,以圆心为共同中心点,使得方圆形态高度和谐统一,形成完美的造型艺术要素。
《探玄记》二十曰:“曼荼罗，云道场也，圆坛也。”
在印度，最初的曼荼罗是指佛教修法时为防止魔众侵入，在修法场地筑一圆形或方形土台，并邀请来自三世、十方的神佛亲临作证，在坛台上绘出他们的图像，后来逐渐演变和发展成各种形式的曼荼罗。
坛城，即“完整的本尊世界”，其有两种含义：一为坛、道场;二为发生、聚集之意，即筑方圆之坛，图画神佛，聚集神佛。它源于印度密宗，是密宗本尊及眷属聚集的道场，也是藏传佛教密宗修行时必须供奉的一种对象，其形式多样，大多以唐卡、壁画等形式出现，在寺院的各殿墙壁上或天花板上都会有精美的坛城。
在藏密艺术中,坛城被视为最为神圣、最奥秘、最有特色的代表性宗教艺术,对于修行的僧侣来说,它是“观想”神灵的感应,修行者可以通过坛城达到精神世界与神灵沟通;对于一般信徒,它是供奉礼拜神佛的神圣对象。在宗教活动中,坛城是藏密修行的重要法器，在藏传佛教艺术中更是无处不见的象征性标志。
故宫雨花阁的立体坛城
雨花阁内的密宗珐琅坛城
藏密坛城纷繁多样、千姿百态。总体来说，大致可分为平面坛城和立体坛城。平面坛城按材质、介质来分有彩色细砂画、唐卡坛城、壁画坛城、画板坛城、织物坛城、皮革坛城、纸本坛城、木板坛城、掐丝镶嵌珐琅坛城，按照制作方式不同分为绘画坛城、织绣坛城、雕刻坛城、印刷坛城等，按照色彩分为彩色坛城与单色坛城。
织绣、皮革坛城唐卡比较珍贵，比如堆绣唐卡,被称为塔尔寺三绝之一,仅有青海西宁的塔尔寺才有。还有立体坛城，西藏山南地区的桑耶寺就是严格按照坛城的格式建造的，其建筑设计构思奇巧，一个占地2万平方米的庞大建筑群,就如一个巨大的立体坛城。此外，故宫雨花阁内的三大立体坛城更堪称经典。
在北京故宫的西北隅，有片区域由佛堂组成，被总称为“中正殿”，以中正殿为中心，自南向北分布着宝华殿、雨花阁、樊宗楼等10座藏传佛教殿堂。其中，雨花阁是故宫现存最大的藏传佛教神殿,阁内陈设着密宗三大本尊珐琅坛城以及众多藏传佛教珍品，如金铜佛像、法器、瓷塔、唐卡，其建筑及殿内众多神像供器至今仍基本保持着清代原状。雨花阁于清乾隆十五年(1750年)竣工,其后又多次修缮,增添室内陈设最大的一次工程就是在一层建造3座巨大的掐丝珐琅坛城，从清乾隆十八年开始至乾隆二十年建成。
3座大坛城坐落于汉白玉须弥座上，外部是紫檀木重檐亭式罩，坛城为铜镀金掐丝珐琅制造。圆形底盘直径3.65米,中间为蓝色正方体供台——高0.7米，每边长1.69米，4个立面每面为金刚杵头(4种颜色,北面红,南面白,西面黄,东面蓝)。供台上是正方体宫殿,开四门,每门前是装饰繁缛华丽的五彩牌坊，承方殿内是圆形框架,圆中心是井字,坛城的主尊神像立于井字正中,周围格内是护法神像。这3座坛城造型颜色完全一致,只是内供神像不同。正中是密集坛城,东边为胜乐坛城,西边为大威德坛城。西藏寺庙中有各种类似形式的立体坛城。
此外，现存完整无缺的还有西藏拉萨布达拉宫顶端东南方的立体坛城及台北故宫博物院收藏的3件立体坛城，均为精品。
多样的材质与工艺
清乾隆 棉布矿物颜料文殊菩萨唐卡
坛城的制作工艺由于用途不同所以采用的材质和制作工艺也是多种多样。有各种珍宝(如西藏布达拉宫的珍珠坛城)和纯金、纯银制作的立体坛城，也有木质和铜质等材料制作的立体坛城，其中还有三维建筑结构的巨大坛城宫殿，有用天然颜料配方绘制的坛城壁画和坛城唐卡，也有使用特殊材料制作的彩粉坛城。
通常来说，绘制坛城唐卡与唐卡一样，必须遵守固定的程式,一般来说，每个大度量单位的长度为24个大门(即96个小门)的宽度。其中共有2条中线，2条对角线，还有4条基线，共绘出8个长线条。墙壁和供养天女站立的砖石台阶、半垂璎珞、飞檐、檐瓶等6个外绘线条的长短则基本相同。
传统中，坛城唐卡的用料也颇为考究，颜料为天然矿物原料，如金、银、珍珠、玛瑙、珊瑚、孔雀石、朱砂等，以及蓝靛、藏红花等植物颜料，经由手工磨制而成，每克价值千元，这些矿物颜料绘制的唐卡，不仅颜色艳丽，而且可以保存百年后不褪色。有些上乘的作品使用纯金研磨的金粉勾勒神佛、莲座甚至法器的轮廓。所以，其含金量亦可作为衡量其市场价值的标准。
再者，坛城唐卡制作过程复杂，一名好的画师完成一幅作品至少需要半年到一年的时间，所以真正流通到市场上的正宗坛城唐卡并不多。