美国是中国本土（大陆、台湾、香港）和日本以外收藏中国书画最为丰富的地方。但这些收藏在美国的分布并不平衡，除了林林总总的个人收藏，更有依托于一项或多项捐赠基金、逐渐积累藏品的数家博物馆。参加本次大展的波士顿美术馆、纽约大都会博物馆、克利夫兰艺术博物馆和纳尔逊-阿特金斯艺术博物馆皆属此类。
宋 佚名 仿周文矩宫中图卷 纽约大都会博物馆藏
美国是中国本土（大陆、台湾、香港）和日本以外收藏中国书画最为丰富的地方。但这些收藏在美国的分布并不平衡，除了林林总总的个人收藏，馆藏最为丰富的有六家（见附表）。
前五家博物馆都位于东北海岸地区（又可细分为新英格兰与中大西洋沿岸）与大湖区（五大湖南岸），总称为美国东北部工业区，是美国工业发展最早的地区，二战结束前最大的综合性工业基地。唯一不在东北部工业区的中国古画收藏重镇是纳尔逊－阿特金斯艺术博物馆，位于密苏里州、堪萨斯州交界处的堪萨斯城。密苏里州的中国古画收藏单位还有圣路易斯艺术博物馆，居民以白人新教徒为主，其居民和信仰构成与东北部工业区极为相似。其实该地邻近东北工业区，在早期工业发展史上也曾经占有重要地位。弗利尔的藏品因创始人遗嘱的限定而不能离馆展览，普林斯顿大学博物馆相对规模较小，本次展览包括了其余四家博物馆的藏品。
重要馆藏简史
（一）波士顿美术馆
波士顿美术馆于美国独立百周年纪念日（1876年7月4日）首度开放。由于波士顿与日本密切的贸易与文化联系，1890年成立的三个部门中就有日本美术部（1903年更名为日本中国美术部，今为东方部）。日本美术部第一位主任是厄内斯特·费诺罗萨（Ernest Francisco Fenollosa，1835－1908年）。他曾经在日本居留大约12年，在日本明治维新后的西方化浪潮中，坚持认为日本传统艺术具有无可替代的价值。在大多数西方人还只能把玩器物艺术品时，他的艺术感悟能力已经延伸到平面的绘画。他任职期间（1891－1896年）举办了美国历史上第一次专门的中国绘画展览——京都大德寺所藏的中国南宋绘画《五百罗汉图》展（1895年）。这套多达一百幅的鸿篇巨制是南宋宁波职业画家作坊的作品，15世纪被带到日本，递藏源流清晰，画风纯熟，保存良好，是举世无双的珍宝。展览后有10幅画在波士顿售出，5幅直接卖给了博物馆，另外5幅卖给哈佛教授兼博物馆赞助人丹曼·罗斯（Denman Waldo Ross，1853.1.10－1935.9.12），罗斯最终也将他所得的赠与了博物馆。还有两幅最好的作品在波士顿展览前失踪。几年后，费诺罗萨将其中一幅卖给查尔斯·弗利尔，他解释说是在把绘画作品打包送回日本的时候发现的，并由日本代理人赠送给他。另一幅作品也在市场上出现，并在1907年被弗利尔购入。现在这两幅就在弗利尔美术馆。回归日本的余下88幅作品在1908年被指定为“国家珍宝”，受到严格保护。
费诺罗萨在日本市场上买的一些中国古画（限于条件，主要是佛教绘画），由另一位博物馆赞助人查尔斯·威尔德（Charles G．Weld）买下后于1911年捐给波士顿美术馆，这些作品连同费诺罗萨在任期间博物馆购入的大德寺《五百罗汉图》中的五件——周季常（南宋）所作《受胡输赆》、《云中示现》、《施财贫者》、《竹林致琛》、《观舍利光》等作品，奠定了该馆中国绘画收藏的第一层“家底”。
费诺罗萨因婚外恋而离婚再娶，这在清教徒氛围浓厚的波士顿是不被容许的。这导致他丢了工作，晚年散尽收藏，穷困潦倒。
波士顿美术馆中国日本美术部第三位主管是他的学生冈仓天心（Okakura Tenshin，1863.2.14－1913.9.2）。这位英语流利、文笔优美的年轻人因向西方介绍日本文化而受到欢迎，在日本也被视为圣哲般的人物。他先担任中国日本美术部的顾问，1911至1913年任主管。他以前曾学习过汉语并游历过中国。为波士顿博物馆工作期间，他每年都去中国，在那里建立了以他外甥早崎幸吉（Hayasaki Kokichi）为中心的购买网络。当时适逢中国国内政局不宁，国宝外流，冈仓只购买名气很大的、可用于研究性收藏、可填补空白并留待以后形成系列的作品。在市场上名画甚多的时代，这一方针为波士顿赢得了一大批珍品。如此次展出的（南宋）夏圭《风雨行舟图》、（元）王振鹏《姨母浴佛图》卷就是在冈仓任内入藏的。1912年冈仓还请中国书画家吴昌硕写了“与古为徒”四字，制成匾额，至今安放在中国馆大厅里，成为波士顿美术馆的标志景观之一。
博物馆早期赞助人中，对中国古画贡献最大的人是丹曼·罗斯，他捐赠的精品很多，此次展出的就有大德寺《五百罗汉图》中周季常所作的《洞中入定》、《应身观音》、《经典奇瑞》、《渡水罗汉》以及林庭珪所作的《施饭饿鬼》五件，还有传（北宋）宋徽宗《摹张萱捣练图》卷，他捐赠的中国古画还有《北齐校书图》、《古帝王图》、《文姬归汉图》等煊赫名迹。在冈仓之后的中国日本部业务主管约翰·伊勒顿·罗吉（John Ellerton Lodge，1878－1942年）任内，丹曼·罗斯继续捐赠，早崎幸吉的购买渠道也在起作用，此次展出的（传北宋）范宽《雪山楼阁图》、（南宋）陈容《九龙图》就是在罗吉任内买入的。罗吉以后的东方部业务主管是日本人富田幸次郎（Tomita Kojira ，1890－1976年），他是任职时间最长的主管（1931－1963年），任内入藏的名作有（南宋）鲁宗贵《吉祥多子图》方页、（北宋）赵令穰《江乡清夏图》卷等。他也首次出版了馆藏中国古画的完整著录资料。