1799年，24岁的透纳画了《自画像》（Self-Portrait）（约于1799年），画中透纳在黑暗的背景中注视着光明。尽管这种手法并非首创——伦勃朗（Rembrandt）就曾使用过——却很有象征性。透纳在考文特花园度过的童年因他母亲的发疯而蒙上一层阴影，但随着他的画开始畅销，他又看到眼前展开的光明大道。随着他变得越来越富有，他创作了很多色彩明快的画作，如《湖上落日》（Sun Setting over a Lake）(约于1845年)及《诺拉姆城堡日出》（Norham Castle, Sunrise）(约于1845年)。
跟随画家追逐光线的脚步，你会看到《巴特米尔湖——坎伯兰郡的科马克山溪一景》（Buttermere Lake, with part of Cromackwater, Cumberland, a Shower）（1798年展出）中的黑暗。这幅画中即使是彩虹也没有颜色，而仅是灰暗的阴影。为什么这幅画的色调和《暴风雪——汉尼拔和他的军队翻越阿尔卑斯山》（Snowstorm: Hannibal and his Army crossing the Alps）（1812年展出）等早期作品都如此黑暗？从透纳选择这位古代英雄——汉尼拔作为画的主题这件事中，我们可以发现端倪。作为一个没有私产的理发师的儿子，透纳只有把自己的画卖出去才能成为艺术家。这意味着他不得不了解资助者的口味。对这些富人（通常是贵族）而言，古典文化的学习是他们教育的基石。而透纳通过画这种只有这些文化精英才熟悉的题材来取悦他们。他采用了以前的名画里所使用的深色调，在这种色调中，真实的色彩通常被棕色的变色油漆所遮蔽。当他的声誉完全确立后，他才得以探索阳光的全部精髓，正如他在《迦太基帝国的衰落》（The Decline of the Carthaginian Empire）（1817年展出）中所表现的那样。
使他的作品色调变得明快的另一个重要原因是他的首次意大利之旅，这是他的资助者所资助的大陆旅行的目的地。在意大利，他发现了阳光照耀下的温暖色彩。《阿波罗和女预言家坐在拜尔湖湾畔》（The Bay of Baiae, with Apollo and the Sibyl）（1823年展出）很好地体现了他旅行的成果。需要注意的是透纳仍然保留了古典主题，但采用的色调却明显有别于画《汉尼拔》的时候！此后，日出在透纳的作品中逐渐占据重要位置，例如他在最后一次威尼斯之行后创作的《从欧罗巴饭店阶梯眺望海关大厦、圣乔治教堂及西德拉教堂》（The Dogano, San Giorgio, Citella, from the Steps of the Europa）（1842年展出）。当然，如果主题需要，他也会使用深色调，如《暴风雪——汽船驶离港口》（Snow Storm: Steam-Boat off a Harbour’s Mouth），这幅画被批评者嘲笑为是用“肥皂水和白粉胶泥水”画的。
透纳辞世前曾宣称“太阳即上帝”。太阳在他的画中占据主导地位，这与印象派代表画家莫奈的画作相同。