1940年6月，古元从鲁迅艺术学院毕业后，被分配到延安县碾庄乡当文书。他在碾庄生活和工作近一年的时间，住在乡政府办公的窑洞里，到老乡家吃派饭，和他们一起生产、生活，他逐渐对这里产生了深厚的感情。古元在碾庄不仅要协助乡文教委员处理乡政府的日常工作，也要在熟悉群众生活后运用艺术手法反映出来。
如今的碾庄当时的碾庄全村除了正在上学的儿童之外只有一个识字的人，为了帮助乡亲们学习知识，古元每天制作一些绘有牲畜、农具的识字卡片教他们识字。古元写道：“相亲们劳动后回到家里，看见这些图片，就能认识图片上的字，一天认识一两个字，一个月就能认识几十个字，效果很好。乡亲们都喜欢把画着大公鸡、大犍牛、骡、马、驴、羊的图片张贴在墙上，朝夕欣赏。从这里我了解到他们对家畜的喜爱心情，也领会到他们的审美趣味。我便采用了这方面的题材创作了《牛群》、《羊群》、《铡草》、《家园》4幅木刻，拓印很多张，分送给相亲们。他们看见这些木刻画便津津乐道：‘这头驴真带劲！’‘这不是刘起兰家的大犍牛吗！’我见到乡亲们的高兴神情，从中受到许多启发，也感到十分欣慰。” “见到一个农民把收获的粮食倒进仓里，我即时想到：‘这可不是地主的粮仓’，于是创作了一幅木刻《入仓》；见到区政府的办公室，虽然是一间简陋的房子，但它是劳动人民当家做主的自己的政府啊！于是创作了《区政府办公室》。”
古元把创作后的版画，拓印很多张和他的老乡朋友们分享，老乡们很喜欢他的作品，但也提出了他们的看法：“为啥脸孔一片黑一片白，长了这么多黑道道？”于是古元朴素地认识到，要让更多的群众接受，必须要改变西方版画的创作手法，把更多中国传统的、民间的元素融入到里面。这一时期古元的版画风格逐渐明朗，黑色的块面减少，采用了民间喜欢的阳刻线条。
参考古元的文章《起步》
撰文：罗元欣、余虹莲