浙江奉化露天弥勒大佛
弥勒菩萨铜像
布袋和尚行脚图
宋 法常《布袋和尚图》
来自古印度的佛教大人物弥勒，本是一位以“修慈”著称的菩萨，到中国后，不仅形象大变——从庄严妙相变为袒胸凸肚的笑相，而且其未来佛的身份也多次被人利用。从印度的慈氏转化成中国的布袋和尚，使得弥勒佛充满了传奇色彩。
弥勒笑口常开之因
解释不一
中国式的佛教造像，一般都妙相庄严，衣冠整齐，表情慈善，甚至呈现女性化的姿态。唯有弥勒造像袒胸凸肚，笑容可掬，表情滑稽，不仅令小孩子一见就笑，觉得这个胖大和尚非常好玩，而不苟言笑的大人们也忍俊不禁，顿生亲切之感、欢喜之心。
弥勒为何总是笑口常开？弥勒像旁常有一副对联，上联是：“大肚能容，容天下难容之事”；下联是：“笑口常开，笑世间可笑之人”。这副对联固然对弥勒之笑阐释得很精辟，但很多人有不同看法。
有人认为，这是弥勒自己大彻大悟而达到了妙觉圆通境界的欢乐；有人认为，这是对善男信女前来顶礼膜拜而随缘布施表示高兴；还有人认为，这是对大千世界芸芸众生的愚顽迷惘表示揶揄。究竟哪一种说法正确？谁也说不清楚。
据说，乾隆皇帝下江南的时候，曾到镇江金山的江天寺礼佛。他拾级而上，步入山门，迎面就看到弥勒那张笑脸。乾隆回头问随侍在侧的纪晓岚：“你看，他何以对着朕笑呢？”纪晓岚回答说：“佛见佛笑。”乾隆又问：“他何以又对着卿笑呢？”纪晓岚答：“他笑小臣生生世世缘浅福薄，不过是一块微贱的料。”乾隆听了哈哈大笑，对纪晓岚随机应对的阿谀之词非常满意。可见纪晓岚不仅学识渊博，拍马屁的功夫也非同一般。
古印度弥勒原本妙相庄严
然而，中国人常见的这尊弥勒造像却是一尊汉化的造像，在古印度，弥勒的本相并非如此。据佛经记载，弥勒出生于古印度南天竺一个贵族家庭，出生时便相貌华美庄严，全身金黄色。弥勒是他的姓，意译为慈氏；阿逸多是他的名，意译为无能胜。《阿弥陀经疏》这样解释这个姓名的含义：“或言弥勒，此言慈氏。由彼多修慈心，多入慈定，故言慈氏。修慈最胜，名无能胜。”
佛经还记载，弥勒后来成了释迦牟尼的弟子，他侍立佛侧听佛说法时，佛祖曾预言他将继承自己的佛位，成为未来娑婆世界的教主，故被人称为“当来下生弥勒佛”。弥勒跟随释迦牟尼修炼，却先佛入灭，上生至兜率天，享受种种极妙之乐事。
《弥勒下生经》预言，弥勒将于五十六亿七千万年后降至阎浮提国鸡头城，从该国大臣修梵摩之妻腋下出生，于龙华树下大会佛众，成就佛道，并使与会的九十四亿信徒皆得罗汉果。
这个阎浮提国因为是弥勒降生之地，“夜雨香泽，昼则清和”，“谷食丰贱”，“人民炽盛”，“甘果美树，香气殊好”，“自然生粳米，亦无皮裹，极为香美，食无患苦”，“金银、珍宝、砗磲、玛瑙、真珠、琥珀各散在地，无人省录”。该国最神奇的地方是无论男女在大小便时，“地为之开，事论之后，地复还合”。到了夜晚，人们熟睡之后，有罗刹鬼“除去秽恶诸不净者，又以香汁而洒其地，极为香净”。
生活在这里的人们，可免除一切劳作与愁苦、污秽与丑行，一切皆能尽如人意。可能这就是佛教所谓的“净土”吧？
布袋和尚临终有偈民间误为弥勒化身
印度的佛教造像，一般头发短而蜷曲，眼睑下垂，表情严肃，并不像中国和尚那样剃光头，更不作嬉皮笑脸状。印度原先的弥勒像法相华美庄严，首戴天冠，身披璎珞，中国早期的弥勒像也是这样。如河北正定县隆兴寺里有一座慈氏阁，阁里立者一尊印度式的弥勒像。这尊弥勒像眼观鼻、鼻观心，凝神入定，妙相庄严，与后来中国式的弥勒像迥然不同。
妙相庄严的印度弥勒像被中国人改造成形象诙谐的大肚和尚，并非无中生有，而是事出有因：五代后梁贞明年间，明州岳林寺(在浙江奉化)来了一位容貌古怪的僧人，法名契此，号长汀子。他身材矮胖，形象猥琐，大腹便便，常用一根木棍挑着一个布袋，内装日常用具，四处化缘，随地坐卧，人称“布袋和尚”。他语无伦次，似癫似痴，却善知天文地理：天将雨，即穿鞋；天转旱，即拖木屐。他还能预示吉凶，与人言祸福，十分灵验。如有人问他佛法大意是什么，他就放下布袋，将袋中之物倾泻于地，叉手而立，叫道：“看！看！”别人不理解，再问，他便收拾东西，背起布袋就走。其实布袋和尚是用“行为艺术”告诉人们：心若放下一切世俗的事情，就是懂了佛法。
据传，布袋和尚临终前端坐在岳林寺东廊下一磐石上口占一偈，偈曰：“弥勒真弥勒，分身千百亿，时时示世人，世人自不识。”人们便以为布袋和尚是弥勒的化身。岳林寺的僧人将他葬在寺西，为其造塔，称为弥勒庵，宋初赐号定应大师。于是，从北宋开始，人们逐渐以大肚弥勒像取代印度式的弥勒像。
佛教寺庙里的弥勒像，多放在天王殿。由山门往里走，第一重殿便是天王殿，殿内有六尊造像，殿中间是弥勒像，面对山门，他的背后是韦驮像，面对大雄宝殿，殿两侧是四大天王像，所以人们一进山门就会看到弥勒。这样摆放弥勒实在高明，弥勒热情随和，笑口常开，吸引了众多的善男信女，从而使寺庙香火旺盛。
武则天为帝位自称弥勒下生
经常有人问：弥勒到底是佛还是菩萨？如何区分弥勒佛像和弥勒菩萨像？按佛教的说法，弥勒是未来佛，现在是菩萨，居住在兜率天。兜率意为喜足。兜率天中有内院、外院之分，外院是上生天界众人游乐之处，内院则是补处菩萨住处。
所谓补处菩萨，是修菩萨道已达最高境界而待时下生人间成佛的菩萨，即候补佛。释迦牟尼下生成佛前，曾以补处菩萨的身份住在兜率内院，成佛后，弥勒便接替了他的位置，所以弥勒在佛教中的地位相当于人间的储君。弥勒的造像因此也分两种：一种即未来佛像，常与过去佛(燃灯佛或迦叶佛)、现在佛(释迦牟尼)一起出现在寺庙的宝殿；另一种造像为菩萨像，常戴天冠，单独摆放。弥勒传到中国以后，其庄严的造像随着布袋和尚的出现为之一变，中国人更愿意接受笑口常开的大肚佛形象。
古人不仅把弥勒的形象改了，连他的住处也送给了道教的太上老君。在《西游记》中，兜率天宫是太上老君居住炼丹的地方。布袋是弥勒的法宝，传说五代时桑维翰出使契丹，见一僧提着布袋，估计就是布袋和尚，便问布袋是什么，和尚说：“此为气母，常从旺处游行。”
此外，由于弥勒身份特殊，历史上一些民间组织和野心家常打出弥勒的旗号，甚至自称是弥勒下生，为改朝换代当皇帝制造“天授”舆论。仅在隋炀帝大业年间，这类事情就接连发生了三次。元朝末年，红巾军以“弥勒降生，明王出世”的名义相号召，掀起了席卷全国的起义浪潮。直至清代中时，仍有白莲教等秘密组织以弥勒下世为号召，惑人聚众，与当政者为敌。
武则天在称帝前，令怀义等人造《大云经疏》，内称武则天是弥勒下生，当作阎浮提国主，为自己登上女皇宝座大造舆论，并把自己的尊号名之为“慈氏越古天册金轮圣神”，从而堂而皇之地改李唐为武周。