有个流传很久的说法，是说周末的北京有两个地儿人气最旺，“一拨人在天安门广场仰着头看国旗，一拨人在潘家园旧货市场低着头寻国宝”。而外国人到了北京城一定要做三件事：“爬长城，吃烤鸭，逛潘家园”。地处东三环南路的“潘家园旧货市场”，真的有这么大份儿吗？
特色理由
海纳百川包罗万象
潘家园的货色其实林林总总，旧货一说实在相当勉强，仿古家具、字画古籍、玉石玛瑙、瓷器钱币；暗红色的旧梳妆匣子、青白色的观音罗汉、银晃晃的苗家饰品、挑花绣朵的彝族服饰、大红大绿的皮影行头；这边旧唱机泛着铜锈，那边就码着各式版本的“红宝书”……在这里，年代不详似是而非的旧货固然不少，锃明瓦亮的新货更是乌泱乌泱。想得到的，想不到的，都在这里大大方方地摆着，如果非要归纳出这些物件的共同性格，大概可以用稀奇古怪来概括。
买卖火爆亦假亦真
其实用市场管理人员的话讲，“现在潘家园卖的是工艺品，不是古董，东西在潘家园没有真假，只有新旧。”且不说现在出入潘家园的行家真正有几个，只看这市场内沸沸扬扬、摩肩接踵，一般人都会觉得兴致盎然，按捺不住脚步。真货的比例，看旧还是看新，恐怕都比不上那份蓬头垢面、沙里淘金的乐趣，而一般常来这里的市民，逛的成分也远大于淘，真正为那些字画瓷器是旧是仿、珍珠是不是涂了荧光粉、水晶洞是不是染了色着急上火的人不多。
旧货传奇造星工厂
潘家园的老故事，以一夜发迹、捡漏暴富、有一搭没一搭站地摊的老头老太太现在身家数百万的为主。据说曾有农民用马车拉货至此，有人对车轱辘感兴趣，要买回去装在酒吧墙上，于是这农民就把马车卖了。不出俩礼拜，各式马车在潘家园炙手可热。如今在香火冷清的佛像店门前，在一大堆绣花鞋、虎头枕中间，仍能发现簇新的马车轱辘，开价200元。
在二层小楼的“文革”遗物店，堆积如山的都是看似曾被送进废品收购站的货色：小人书、红袖标、“文革”信札，成摞的批判、总结、交代、揭发；用塑料膜包裹服帖的1971年的月历牌、“80后”们满月时肯定玩过的小鸡开壳；这边的海报是“无产阶级在毛主席的带领下阔步向前进”，那边是一大堆文件在“炮打司令部”。
如今，“到农村去，到边疆去，到祖国最需要的地方去”（海报）一张开价400元，当然也不会有人指着那上面1毛2分的原价和摊主较真儿。
潘家园是张老照片，在回忆快要撒手的边缘把那些念想又抓了回来。如果没有潘家园，那些古旧的柴木家具当劈柴烧了也就烧了；那些1毛1斤进去的文件、信札、历史档案再也出不了废品回收站；而那些少数民族流传几代的手工礼服将永远消失在云贵的深山。
特色场景
9点三轮车位满员
由于一个礼拜只有周六周日是正式的地摊交易时间，所以多数日子潘家园偌大的中庭里没几个人影，青砖绿地悄无声息，像刚刚清过场的大观园。即使是固定的商铺也常只留下个小伙计看店，有的干脆锁门，窗上别个名片：“有事儿打手机”；而到了周末，上午9点潘家园门口的三轮车位就已然满员，每辆车都是后轮沾地、前轮高抬，一水儿斜搭着码好，完全是一副见缝插针的多米诺骨牌。待得你挤进场去，只见人头攒动，鼎沸处3000多个摊位珠串相连。遇上大风天，逛客们一面在人海中侧身而过，挤过中国人、外国人，绕过大背包、小拖车，一面自言自语地嘟囔：“这么大风还这么些人。”
特色人群
候鸟摊贩人数过半
潘家园的近万名商贩来自全国20余个省、市、自治区，近至天津、河北，远至西藏、新疆，包括汉、回、满、侗、维、鲜、苗、蒙、藏、土家等10余个民族。
专营新老刺绣、银饰、手镯的龙贵嫂来自贵州苗家，算是潘家园的新住户，只能从别人手中转租“非黄金时段”的摊位，一米见方不到的地摊，“周四周五一天25块，周六周日一天200块”。“男人在家里把手镯发过来，我在这儿卖，平时这里不让摆摊的时候就在街边卖。”像龙贵一家这样女人到北京打头阵，男人在家里种地、带孩子、收银器旧货的摊贩在潘家园比比皆是，大棚地摊就是他们在异乡落脚的第一站。
而倒腾水晶起家的王君好一家生活则要规律得多，周四早晨到了摆摊，周日晚上撤摊就走，这对来自东海的夫妻已经这样跑了整整8年，像这样“周末潘家园摆摊，平日里回家进货”的“候鸟”摊贩在潘家园占了一半还多。
历史溯源
风雨地摊到仿古城垣
潘家园旧货市场起源于1992年上半年，当地下岗居民在现址西南的马路牙子上摆摊，把家里的旧家具、旧电器拿出来卖。几个摊，几十个摊；自行车来，自行车去；面前一块破布，布上摆着破旧钟表、收音机，一站就是一天。
当时的潘家园地处荒凉，监管不严，红桥、天坛附近倒腾工艺品的商贩迅速迁移过来，两年下来有了几百个摊。
1995年，潘家园摊位逾千，街道办开始介入管理，引导摊贩腾开马路，退市进场，以“旧货市场”的宽泛概念罩住了“杂货”、“工艺品”、“古玩”等等。
1999年朝阳区投资2000万元改造潘家园，建起了飞檐斗拱、雕梁画栋的仿古城垣，实行店堂式经营。“城内”保留4个钢架大棚，周四周五零星集市，周六周日聚集地摊。
潘家园最具传奇色彩的“鬼市”现在依然保留，周六和周日都开，只是憧憧人影与捧着古董站街的传说已相去甚远。
目前潘家园市场年成交额约在4亿至6亿元，市场管理收入超过1000万元。
