波士顿美术馆外景
美国东岸波士顿市人文气息浓厚，著名学府荟萃，戏剧、音乐、美术繁荣蓬勃，具有优越的文化发展先天条件。19世纪后期，哈佛大学波士顿图书馆和麻省理工学院为了展出所藏艺术品，倡议筹建波士顿美术馆（Museum of Fine Arts, Boston）。1870年该美术馆正式成立，但是直到1876年7月4日美国国庆日方才开馆。一个多世纪以来，波士顿美术馆的主要展览包括亚、非、欧、美和大洋洲等地区的艺术文物，种类包括绘画、雕塑、工艺、摄影、印刷及多媒材等，其馆藏集古今人类艺术之大成，被公认为美国最佳艺术博物馆之一。
波士顿美术馆内藏品分亚洲艺术、埃及和近东艺术、希腊罗马艺术、欧洲装饰艺术、绘画素描、美国装饰艺术、印刷摄影、染织衣物和20世纪艺术九大部分。其中亚洲古艺术收藏在世界首屈一指，成为中、日收藏之外，海外最佳收藏地。
波士顿与日本历史上有密切的贸易与文化渊源，波士顿美术馆最初之亚洲藏品得自19世纪美国东方学者爱德华·穆尔斯（Edward Sylvester Morse, 1838～1925年）和旅日医生威廉·斯特吉斯·比奇洛（William Sturgis Bigelow, 1850～1926年）在日本的收集，堪称现存世界上最出色的日本艺术品典藏。1890年波士顿美术馆成立日本美术部，首任主任聘请曾在日本居住12年，在东京帝国大学教授政治经济学和哲学8年之久的学者费诺罗萨（Ernest Francisco Fenollosa，1835～1908年）担任。他于旅日期间研究日本古老寺庙、神社、艺术、文学和戏剧，一生出版多部亚洲艺术著作，倡导东方美学，认为东方美学具有无可替代的价值，其影响深远。
1903年波士顿美术馆的日本美术部更名为日本中国美术部，其后再改名为东方部。中国文物典藏自新石器时代迄今跨越4000年，拥有各式陶器、青铜器、玉器、佛像、敦煌经卷、书画、明器、工艺、服饰等。这里是最早收藏中国古代绘画的美国博物馆，在收藏初始阶段，主要通过日本渠道，对日本传统鉴藏依赖甚重，当时西方人难以从中国获得学习机会，所以通过日本认识中国艺术，错误难免。1894年费诺罗萨举办了美国史上第一次中国绘画展览——京都大德寺所藏中国南宋绘画《五百罗汉图》。这套巨制是南宋宁波职业画坊作品，其中6幅早年佚失，其余于15世纪被带到日本，由日本人狩野德应于宽永15年（1638年）补作凑足，是海内外仅存珍宝。不过当时波士顿美术馆展览作业混乱，竟将其中两幅在展前失踪，展出中的5幅由该馆购下，另外5幅卖给哈佛教授兼博物馆赞助人丹曼·罗斯（Denman Waldo Ross，1853～1935年），罗斯最终将之又赠与了波士顿美术馆。失踪作品之一几年后由费诺罗萨卖给收藏家查尔斯·郎·弗利尔（Charles Lang Freer，1854～1919年，华府弗利尔艺廊创办人），对此，费诺罗萨的解释是作品打包送回日本时被重新发现，日本代理人赠送给他；另一幅后来也在市场出现，1907年也被弗利尔购入。展品失而复现在主办人手中，且流入市场，其间弊端显见，却未得到深究。回归日本的88幅作品在1908年被日本指定为“国家珍宝”，始受严格保护。
费诺罗萨在日本市场购买中国古佛教绘画后转售给波士顿美术馆赞助人医生查尔斯·威尔德（Charles G. Weld），后者于1911年捐赠波士顿美术馆，连同稍早前大德寺《五百罗汉图》部分作品，至此奠定了该馆中国绘画典藏的最初底蕴。