考古学家在西班牙一座岛屿上发现数百万年前一种兔子的化石,与童谣“小白兔,白又白……蹦蹦跳跳真可爱”描述的兔子形象大相径庭,堪称“兔王”。
比现存兔子重6倍
西班牙梅诺卡岛出土的兔子骨骼化石显示,大约300万至500万年前,这个岛上的兔子体重大约12千克,是欧洲现存兔子的大约6倍。
化石发现者、西班牙卡塔兰古生物学研究所学者何塞普·金塔纳命名这种兔子为“梅诺卡兔王”。
这种兔子后腿短,脊柱又直又硬,不适合跳跃,不像现在的兔子那样脊柱弹性强,动作灵活。
美国趣味科学网站援引金塔纳的话报道:“我想,‘梅诺卡兔王’可能是个长相笨拙的家伙,就像从河里钻出来的河狸。”
这项发现相关报告21日由美国《古脊椎生物学杂志》网络版刊载。
岛屿规则
学者们用“岛屿规则”解释“兔王”这种硕大身形。按照这种规则,岛屿上大型动物会因为食物有限越变越小,小型动物会因为缺少天敌越变越大。
“兔王”眼窝和耳朵相对它的体型而言较小。金塔纳由此推断它“眼神”不济,“耳朵”不灵,认为这同样是“岛屿规则”的表现:“兔王”不用担心天敌,不需要灵敏的感官。
与“兔王”同时代生活在岛上的脊椎动物不多,包括一种蝙蝠、一种大睡鼠和一种大海龟。
从“兔王”长着弯曲的爪子看,它极可能靠挖食植物根茎为生。
吉祥物
这项发现引起同行关注。
美国卡内基自然历史博物馆兔子研究专家玛丽·道森说,兔子存在4000多万年,当中大部分时候大小与今天相差不多,而梅诺卡岛上的发现给兔子家族增加一个“大家伙”。
美国解剖学专家布赖恩·克拉茨说,生物进化不只一次显示“一些奇怪的事会发生在岛上”。
金塔纳花费4年时间获得“兔王”骨骼化石标本。
金塔纳说,化石“长”在坚硬的红色石头中,为把化石剥离出来,“必须用数百升醋酸,一种浓度极高的醋,很难,需要耐心,但是值得”。
为何“兔王”如今只剩化石?研究人员怀疑气候变化改变岛上生活环境,致使“兔王”灭绝。
金塔纳提议梅诺卡岛用“兔王”作吉祥物,促进旅游业,“希望‘兔王’可以吸引学生和游客来岛上”。
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