如意，在古代是官宦的一种执持物，古代的绘书资料上，不论是人间的朝官或仙界的仙官，常常可以见到手里捧着一个如意，倚靠在手臂的衣袖之上。
据《事物纪原-什物器用部》记载，战国时就有如意，但有关如意的确切记载最早当推《晋书-石崇传》。宋元以后，特别是在明清两朝，社会流行说吉利话的礼俗，在此社会背景之影响下，吉祥式的艺术获得了充分的发展，如意的制作也是这种习俗的具体表现。清代满族统治阶层十分崇尚如意的吉祥寓意，因此在清宫中制作并收藏有大量不同质地的如意，如意成了社会的高级馈赠物，不但制作力求精美，材料力求贵重，其纹饰内容更是突出吉祥的寓意所在。纵观各朝代、各样式的如意，其上的吉祥图案纷繁斑斓，足以让人领略到博大的中华文化以及艺术品中所蕴含的人生哲学。
提及中国的吉祥图案，最少也可溯源至秦汉，汉代的铜镜、砖瓦等都有吉祥图案的存在。砖和铜镜经常以龙、凤、羊来表示吉祥，也有以青龙、白虎、朱雀、玄武或是卷草型植物、山形、禽兽等图案来配合吉祥铭文的，如“吉祥”、“长乐未央”、“大乐富贵”、“千秋万岁”、“太上富贵”、“延年益寿”等。不过，借物作谐音的图案虽然在汉代就已经有了，其蓬勃发展却是宋元以后的事，到了明清二代达到最高峰。不单单在器物中，绘画中借物寓意吉祥的现象也屡见不鲜，比如喜鹊意为“喜从天降”，松柏为“松柏常青”，莲花与鹭鸶则是“一路连科”，牡丹为“富贵满堂”等，形成了中华民族一项独特的艺术。
如意的纹饰，更是这一独特艺术的亮眼之作。中国的人生哲学崇尚天人合一，所以中国人也习惯借具体物象来表达心中愿景。如意的纹饰中，也有众多用自然物做象征的，比如松柏象征长寿，石榴暗示多子，又如结婚用双喜或蝴蝶图案来祝福等等；许多同音字也和自然物结合，生发为艺术品特有的“语言艺术”，比如“连(莲)生贵(桂花)子”以及“寿山福海”(福如东海、寿比南山)图案等等。
具体来说，常见的如蝙蝠的图案表示多福，以蝙蝠为主体的吉祥图案则有一系列，如“万福(蝠)庆(罄)寿”、“福(蝠)庆(罄)寿(灵芝)仙(水仙)”、“福(蝠)仙(水仙)”、“福(蝠)寿(桃)”等。
祝寿系列的图案则有“寿山福海”、“万寿无疆”、“松鹤长春”、“寿比南山(仙人采药)”、“鹿鹤长春”等。“松鹤长春”图案以松树寓意长青不老，鹤也为禽类中的长寿动物。这类图案中一般还有寿石、灵芝、菊花等，都与长寿有关，因此，“松鹤长春”常作为夫妇二人不老的祝辞。“寿比南山(仙人采药)”图案则为仙人采长生之药，图中含有松树、灵芝等，为祝寿的意思。“鹿鹤长春”图案指夫妇双寿、长春不老之意。“八仙祝寿”则以八仙的手持物象征八仙，张果老所持宝物鱼鼓能占卜人生；吕洞宾的宝剑可镇邪驱魔；韩湘子的笛子使万物滋生；何仙姑的荷花能修身养性；铁拐李的葫芦可救济众生；汉钟离的扇子能起死回生；曹国舅的玉板可静化环境；蓝采和的花篮能广通神明。此外，寿字图案也非常丰富，有寿字中嵌进“吉”字的，有嵌进“万”字的，增加了“寿”字的变化。
龙作为帝王的代表，以它为符号的图案也有不少，如“夔龙”(又称拐子)图案，由殷周青铜器装饰花纹中的长条形动物纹演变而来，有的是一首二身、互相勾连，并以小圆圈调和长条图案，因为是龙的一种，也寓意吉祥；再如“双龙戏珠”等。
除此之外，还有诸如“狮子戏球”：狮子可以辟邪，又含有节庆的意思，这一图案表示欢庆，是最受欢迎的图案之一。“太平有象”则是大象驮一花瓶，“瓶”谐音“平”，“象”谐音“祥”，寓意安宁和平、民康物阜的好景象。美丽的“蝴蝶”图案则多用在皇帝大婚中，寓意爱情长久，婚姻美满。
一只只如意经过岁月的洗礼流传至今，承载的都是祈福禳灾的美好愿望，在我们欣赏它时，也相信都能如人之意。
