古希腊位于地中海东北部，除了现在的希腊半岛外，还包括爱琴海、马其顿、色雷斯、意大利半岛和小亚细亚等地。这片土地见证了欧洲最早的两大文明：米诺斯文明及迈锡尼文明。公元前五六世纪，产生了璀璨的希腊文明。
在世界文明史上，古希腊文明以其特异的风采与卓越的成就享誉后世，以至有“言必称希腊”之说。雪莱曾在诗中吟道：“我们都是希腊人。”希腊是欧洲文明的发源地和摇篮，没有希腊，无法想像欧洲文明会是什么样子，今日西方世界无处不遗存着希腊文明的传统。可是除了居住在希腊半岛上的公民自认为希腊人外，很少有人像雪莱那样以哲理的想像认为自己是希腊人。那么究竟谁是希腊人呢? 历史表明，克里特的征服者、特洛伊城的毁灭者——迈锡尼人，是希腊最早的居民之一。后来沦为北方蛮族的奴隶，并逐渐分流为多立克人和爱奥尼亚人，他们都有共同的信仰和语言，所以称他们为希腊人。 到了公元前12世纪，爱琴海文明受到北方蛮族入侵的严重破坏。但不屈的希腊人在这块曾经有过丰厚文明的废墟上重新建立了灿烂的希腊文明，成为欧洲文明的真正始祖。 进入奴隶社会的希腊半岛，建立了200多个奴隶制城邦国家，每一城邦以城市为中心连同城郊农村组成大小不等的国家，各自为政。其中最强大的是雅典和斯巴达。由于国穷民贫，为了生存和发展，各城邦国家之间不断发生战争，弱肉强食，为了保存自己，掠夺财富，城邦国家实行强国强兵政策，在城邦内部实行民主政治，自由民直接参与城邦治理，十分重视民族体格素质的锻炼，所以管理国家、锻炼身体是每个公民的神圣职责。 希腊本土气候宜人，阳光充足，温度适中，在这样的自然条件下适宜于户外裸体锻炼和比赛。由于裸体运动，改变了人们的观念，不以露体为耻，反以健美身体为荣光，这引起美学家们的关注和艺术家的表现，美学家们发现人体美，艺术家们创造美的人体。大政治家伯里克利说：“我们是爱美的人。”希腊民族是爱美、创造美的民族。 希腊人在民主自由和激烈竞争的环境中不仅发现、孕育和创造了美，而且也创造了神，在希腊人的心目中最完美的人就是神，因此希腊人尊重人,把人提高到神的高度加以肯定，神和人是同形同性，希腊人把强健的身体看成是一切善与美的本原，而把希腊神话视为艺术的精神本源，正如马克斯所指出的：“希腊神话不仅是希腊艺术的武库，而且是它的土壤”。 古希腊神话：希腊神话产生于希腊的远古时代，曾长期在口头流传，是古希腊人的集体创作，散见于荷马史诗、赫西奥德的《神谱》及以后的文学、历史等著作中，因而同一个神话人物的形象或故事情节，在不同的作家笔下往往会有出入，甚至有互相矛盾之处。现在常见的系统的希腊神话都是后人根据古籍编写的。 希腊神话主要包括神的故事和英雄传说两部分，关于神的故事与英雄传说的总汇，散见在《荷马史诗》、赫希俄德的《神谱》以及古典时期的文学、历史和哲学等著作中。
神的故事主要是包括关于开天辟地、神的产生、神的谱系、天上的改朝换代、人类的起源和神的日常活动的故事。在古希腊人的想象中，山川林木，日月海陆，以至雨后的彩虹，河畔的水仙，都是神的身影；生老病死，祸福成败，都取决于神的意志，他们创造了庞大的神的家族。宙斯是众神之首，波塞冬是海神，哈得斯是幽冥神，阿波罗是太阳神，阿耳忒弥斯是猎神，阿瑞斯是战神，赫菲斯托斯是火神，赫尔墨斯是司商业的神，九个缪斯是文艺女神，三个摩伊拉是命运女神。众神居住在希腊最高的奥林匹斯山上等等。 希腊神话中的神和其他比较发达的宗教中的神不同，他们和世俗生活很接近。多数的神很像氏族中的贵族，他们很任性，爱享乐，虚荣心、嫉妒心和复仇心都很强，好争权夺利，还不时溜下山来和人间的美貌男女偷情。以宙斯为代表的大多数神都喜欢捉弄人类，甚至三番五次打算毁掉人类，古希腊人常在神话中嘲笑神的邪恶，指责神的不公正。荷马史诗中曾说，“神给可怜的人以恐惧和痛苦，神自己则幸福而无忧地生活着。”但是，也有像普罗米修斯这样造福人类的伟大的神。普罗米修斯把天火盗到人间，使人类有了划时代的进步，宙斯把他钉在高加索山上，每天放出恶鹰，来啄食他的肝脏。 英雄传说是对于远古的历史、社会生活和人向自然作斗争等事件的回忆。英雄被当作神和人所生的后代，实际上是集体的力量和智慧的代表。英雄传说以不同的家族为中心形成了许多系统，包括特洛伊战争，赫拉克勒斯完成十二大业绩，雅典国王忒修斯为民除害，伊阿宋率领英雄夺取金羊毛等脍炙人口的故事。其中《荷马诗史》记述的阿喀琉斯，据传神谕他有两种命运：或者默默无闻而长寿；或者在战场上光荣死亡。母亲爱子心切，将他乔装打扮成女孩儿，但智者奥德修认出了他。阿喀琉斯走上了同特洛伊人作战的战场，建立了无数功勋。他的母亲预言他将葬身于特洛伊城下，但他依然挺身参战，体现了希腊人对的果敢精神。 再比如广为传颂的赫拉克勒斯完成十二大业绩的故事，赫拉克勒斯是有名的大力士，他在摇篮中就扼杀了一条水蛇。幼年时，恶德女神来引诱他走享乐的道路，但他听从了善德女神的劝告，决心不畏艰险，为众人造福。传说他在成人以后，杀死过有九个头的毒龙和长着蛇头发的女妖美杜萨，甚至还到下界打败了冥王哈得斯，把被囚的忒修斯救回人间，使他们夫妻生活美满。关于赫拉克勒斯的故事充满了英勇豪迈的气概，体现了古代人民热爱劳动、珍视集体的宝贵品质。 古希腊文明小贴士： 希腊：“希腊”一词意为典雅、优美。创造出灿烂、辉煌古代文明的古希腊人正与这典雅、优美之名相称，可谓名副其实。 荷马史诗：盲诗人荷马根据在小亚细亚口头流传的史诗短歌综合编而成，包括《伊利亚特》和《奥德赛》，是欧洲文学史上的里程碑。它有如百科全书，其中包涵天文、地理、历史、社会、哲学、艺术和神话等知识。《伊利亚特》是描写特洛伊战争的故事，《奥德赛》描写希腊英雄奥德修在特洛伊战后还乡的故事。《奥德赛》是欧洲文学中第一部以个人遭遇为主要内容的作品。 音乐：希腊称音乐为缪斯(Muse)，而Muse指的是希腊神話中，负责管理音乐的九位女神，当时此字并非我们现在所指的音乐(Music)，而是包含了诗歌、戏剧等所有艺术。今天所指的音乐(Music)一词即来源于此。 戏剧：世界戏剧艺术最早出现在距今约2400年前的古希腊。古希腊有三大悲剧作家埃斯库罗斯、索福克勒斯、欧里庇德斯和一大喜剧作家。 萨福：西方文学史上第一位著名的女诗人。有人曾把她和荷马相提并论，还有人称她为第十位诗歌女神。 历史：公元前6、5世纪间的希罗多德，被公认为古希腊第一个重要的历史家，他曾游历过东方各地，收集了不少传说故事，后来他的著作发展成为一部记录希腊与波斯战争的历史。他的这部著作文字流畅、庄重,不但是重要的历史文献，也是重要的文学作品,可以与中国司马迁的《史记》相比。 古希腊哲学家： ▼苏格拉底、柏拉图和亚里士多德三人一起创立了今天的西方哲学思想。 ▼阿那克西曼德——绘制第一张全球地图的人。 ▼阿那克萨哥拉——第一个设想月光是日光的反射的人，也是第一个用月影盖着地球和地影盖着月亮的见解来说明日食和月食的人。 ▼毕达哥拉斯——古希腊哲学家、数学家。他是第一个发现勾股定理的人。 ▼赫拉克利特——他的名言是：“人不能两次踏入同一条河流，因为无论是这条河还是这个人都已经不同。” ▼泰勒士——泰勒士认为万物由水构成，水是万物之源。
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