古希腊时代两类名人——政治家与学者、科学家、文学家和艺术家等文化科学名人，人材辈出，灿若群星。希腊化时代，各种人才的杰出程度依次为：科学家、哲学家、文学家、艺术家、政治家。文化科学名人的光辉盖过了政治家微弱的光芒，其中科学成就远超过希腊与罗马文明。而罗马时代却来了一个不折不扣的极端：政治家的雄才伟业使科学文化人相形见细，不足多提。只是在宗教界才出现了好些重要思想家。
罗马文明是公元前六世纪逐渐成长起来的，到公元前246年，当希腊文明达到顶峰时，罗马人正在统领一个统一的意大利。在约公元前回世纪到公元1世纪之间，罗马文明进入黄金时代。而这时，希腊文明已经衰落。总的来说，罗马文明的生长周期，从诞生、成长、兴盛到高峰，足足比希腊文明晚了200年。
罗马文明与希腊文明有相同之处，但也有很大不同。罗马社会有国王、人民大会和元老院三大主要的政治机构。人民大会的权力形强实虚，元老院（主要由贵族组成）和国王的权力不相上下。从观念上，罗马人更热衷于权威和安定，而对自由和民主不感兴趣。
到公元前3世纪末，元老们推翻了君主制，扶起了寡头政治共和国，以执政官代替了国王。自此以后，罗马社会不断出现平民阶级为分享更大权力而与元老们展开的斗争。
罗马时代的著名政治家前后产生在三次布匿战争中。布匿战争是罗马人与非洲海岸的海上帝国迦太基之间发生的战争。在第二次布匿战争期间，出现了一名名重后世的将领和罗马首领，他叫费边（Fabills，又译成非比阿斯）。他在来势汹汹、势力强大的迦太基军队面前，沉着勇敢，采用了迁延、迂回战略，坚壁清野。战争延续达16年之久。在战争到第13年，著名的罗马统帅大西庇阿率军攻打迦太基本土；在3年之后（即前202年），大败迦太基军。罗马从而赢得了第二次布匿战争。在第三次布匿战争中，大西庇阿的养子小西庇阿率罗马人攻破迦太基城，赢得了第三次战争。后来又征略西班牙。他还是罗马著名的演说家之一。
三次战争，引起了罗马社会经济革命，享乐与追求财富之风盛行。一些元老贵族倡导恢复过去的朴素美德的运动。运动的主将是老加图。但他的努力徒劳无功，他甚至不分青红皂白，凡新的就反对。但腐化的社会风气，的确严重削弱了罗马文明，使之趋于衰落。
衰落的结果之一，是大规模的奴隶起义，最振撼人心和后世的，莫过于公元前73～公元前72年斯巴达克领导的起义。他的起义军纵横驰骋于意大利半岛，锐不可当。最后，在罗马政府的全力镇压下，起义军经归失败。但二千多年来，斯巴达克作为一个不朽的人物、一个智慧、超人、富于勇气，勇于反抗暴政的光辉形象，为人们所记忆。
社会所层间的冲突激烈，一些有自由思想的人也奋起进行社会改革。公元前133年和公元前125～公元前123年，先后有格拉古两兄弟的改革运动。首先起来改革的两兄弟中的提比略。在提比略被杀后九年，弟弟孟约又前赴后继地推进改革运动，结果又光荣牺牲了。
这情况反映了罗马社会统治阶级保守僵化。结果和平的改革只能归于流产，而血腥的镇压却被当作镇山之宝加以滥用。专制和僵化的体制，为独裁者的出现开了方便之门。从这时起，罗马社会产生了一批闻名于世的集权者。他们大都靠战争胜利而发迹。他们中的第一人是军事胜利者马略。他从公元前107年起连续六次当选执政官。第二位是公元前82年当选独裁官的战争胜利者苏拉。他消灭了反对派，扩大了保守的元老院的权力。苏拉之后，便是世人皆知的庞培（公元前106—公元前48年）和朱利亚·凯撒（公元前100～公元前40年）。庞培和凯撒在当时都是功高名重的征服者：庞培征服了叙利亚和巴勒斯坦，凯撒则征服了今天的法国、比利时、意大利北部和德国西部的高卢地区。他们都想实现人民的要求，谋取人民的支持。但为了权力，两人成了敌人。元老院派滑向了庞培一边。凯撒起兵进军罗马，击败庞培。公元前46年，他成了独裁官。元老院不外是他手中的一团泥，完全由他摆布。他垄断了国家几乎所有大权。他推行改革，修订官方日历，减少政府粮食分配量，严肃刑罚，给予西班牙人和高卢人公民权，让老兵、贫民到某地开拓居住。凯撒生平的两大积极事迹，一是征服高卢，远征不列颠，从而大大影响了后来西欧的历史；二是推行改革。当时罗马急需的是：改革并改变暴力统治，以维护社会的健康生存。凯撒只做了前面一件，却做坏了后面一件，以致罗马从此成了名副其实的帝国，贤君难见，昏君屡出。
一千多年来，历史学家对凯撒大加颂扬，赞誉他为救世主和亘古以来最伟大的政治家。对历史只知一二的普通人来说，凯撒成了古代第一号人物。
凯撒于公元前44年为旧贵族所刺杀。公元前31年，他的养子屋大维（公元前63年～公元14年）战胜了贵族与他的同盟中的竞争者，开始了他对罗马长达44年的统治。在治国方面，他比其父成功得多，作出的贡献也大得多。他没有凯撒那种令人惊畏、却又是灾难性的野心，他保存了罗马共和国的形式。他进行了一系列政治、经济和社会改革。他建立了新货币制度，增设法庭，给予地方自治权、择优录用官吏、惩处贪污和暴敛的官吏，废除了导致贪污暴政的征税制，制定法律，树立检朴的社会风气。屋大维常被后人称为奥古斯都。奥古斯都开创了罗马最繁荣的两个世纪的和平。罗马的盛世是自他开始的。他统治下的罗马被称为早期帝国。罗马从早期帝国到后期帝国的500多年内，最精明能干的君主应推奥古斯都。 |
